Я спустилась в подводящий туннель, который постепенно сужался, пока не пришлось приседать. Цепляясь за склизкие стены, я следовала по уклону над чем-то, что ради своего здравомыслия назвала маленькими водопадами. Наконец, я плюхнулась в саму канализацию. Она была что надо: пятнадцатифутовый овал из обожженной кирпичной кладки XIX века, поддерживаемый многослойными арками, иногда глубиной почти в шесть кирпичей. Может, викторианцы и были кучкой убийц и женоненавистников, но они точно знали, как построить дерьмопровод.
Примерно тогда я поняла, что "за рекой Флит" - это не слишком точное направление. Спустившись вниз по течению, я попала бы в водосточную трубу и Темзу, поэтому направилась вверх, пробираясь по колено в серой, быстро текущей воде. Мне пришлось держаться прямо посреди реки, потому что даже в специальных ботинках для погружения в канализацию я не могла удержаться на наклонном, покрытом слизью дне. И даже тогда мне приходилось обходить сомнительные на вид кучки мусора, которые, как я знала по предыдущему опыту, изрыгнут на тебя кучу канализационных газов, если их пнешь.
Это было гадко.
По мере того, как я углублялась, в воздухе появился странный, тяжелый туман, заставляющий думать, что я двигаюсь верно. Или наоборот - тут уж как посмотреть. Я проходила мимо перехватывающих канализационных труб, каждая из которых сбрасывала еще больше сточных вод в реку.
И тут что-то ударило меня.
Удар пришелся сзади и сверху, едва не отправив меня лицом во Флит. Я завалилась на одну руку и колено, мутная вода поднялась до груди и хлынула в гидрокостюм. Было бы противно, если бы не проблемы посерьезнее, - нападающий обхватил мое горло склизкой рукой с болтающимися пальцами, и я ощутила, как крошечные рты на них впиваются в кожу. Другая рука обхватила мой локоть, пытаясь меня уронить.
Я выхватила из бандольера стальной нож - и изо всех сил ударила назад и вниз. Раздался влажный звук раздираемых тканей, но существо лишь усилило свою хватку.
Было не время беспокоиться о личных и метафизических последствиях обращения к потусторонней магии, поэтому я собрала всю материнскую силу во мне и встала, отбросив тварь назад. Энергия и адреналин зашкалили, мир сфокусировался на мне.
В Диких землях моя мать стояла по колено в красной от крови реке и смеялась.
Я развернулась. Нападавший снова был на ногах. Он походил на человека, одетого в рваные лохмотья и ржавую кольчугу. Кожа его была бледной и блестящей, а длинные светлые волосы испортили грязь и ворс из канализационной воды. Рот существа представлял собой расширенный круг крючковатых зубов, окружавших острый, прощупывающий язык. Десятки таких же ртов дергались, открываясь и закрываясь на ладонях и пальцах его вытянутых рук. Но вот серые глаза были удивительно человеческими - и не похоже было, что я ему нравлюсь.
Я метнулась вперед с ножом за долю секунды до того, как существо само кинулось на меня. Оно снова потянулось к горлу, и я перерубила ему руку у запястья, ударив в грудь.
Оно отшатнулось.
Я бы сказала, что это походило на танец, но я ненавижу танцы, а вот бой давался мне без усилий.
Он поднял обрубок руки, из раны сочилась слизь и куски хрящей, которые быстро образовали новую руку. На свежей поверхности распахнулись рты.
Ну черт возьми.
Мы обошли друг друга, разыскивая слабые места в защите. Худший сценарий таков: колоть его каждым из ножей по очереди, пока не найду тот, что причинит твари боль. Я снова взглянула на его броню. Нечасто встретишь слизких, канализационных и покрытых щупальцами кровососущих монстров в кольчугах. Я почти различила остатки табарда41, расшитого слабым узором из цветов и одного кровоточащего сердца.
Хм.
Я убрала в ножны стальной нож и потянулась к холодному железу.
Существо бросилось вперед, схватившись за руку с ножом. Оно вцепилось мне в запястье, но я рванулась вперед. Когда я приблизилась, другая рука монстра зажала мое лицо, а зубы его ртов впились в кожу, скрежеща языками по губам и глазам. Я пробилась - и вонзила нож в его грудь. Он отшатнулся, крича и шипя, и попытался убежать.