У меня пересохло во рту, но я все же заставила себя ответить:
– Красавица.
Ярость, исказившая ее черты, была неизмеримой и читалась на ее лице безошибочно, хотя она изо всех сил постаралась скрыть ее.
– Ты действительно думаешь, что можешь разгадать тайны Преисподней и вернуть свое имя? – холодно спросила женщина. – На такой подвиг еще никто не осмеливался. Но ты решила сделать это.
Я вздернула подбородок. Смелость переполняла мою грудь.
– Возможно, пока что у меня нет ответов на все вопросы, но я полна решимости их найти.
Губы женщины изогнулись в хитрой улыбке, и она приблизилась, вторгаясь в мое личное пространство.
– Ах, ты действительно наивна, Красавица. Возможно, Аида и привлекла твоя изящность, но это не дает тебе здесь никакой власти. – Ее голос понизился до шепота, и злобный взгляд забегал по моему лицу. – Не забывай – ты лишь смертная в царстве богов… и чудовищ. – Ее глаза блеснули, острые зрачки вытянулись, став похожими на змеиные.
Пусть и застигнутая врасплох, я выстояла, отказываясь показывать страх.
– Я понимаю, с какими препятствиями столкнусь. Но твои угрозы не сработают.
Звонкий смех женщины разнесся по двору – навязчивый звук, эхом отразившийся от каменных стен.
– Угрозы? – переспросила она с притворным удивлением. – О нет, пусть это тебя не тревожит. Тайны этого царства могут заставить дрожать даже самых храбрых. Ты уверена, что сможешь противостоять поджидающей тьме?
Я шагнула назад, увеличив дистанцию между нами.
– Не знаю, но я готова ко всему, что встретится на моем пути.
Взгляд женщины замер на мне, и на ее лице читалась смесь недоверия и презрения.
– Посмотрим, Красавица. Посмотрим, сможешь ли ты противостоять испытаниям, которые тебя ожидают. Просто помни, в царстве теней не все так, как кажется.
– Даже если ты права… – выдохнула я, – я должна победить. – Другого выбора у меня не было.
Смех незнакомки эхом разнесся по двору, холодный и горький.
– Ох, Красавица, – вздохнула она. Ее веселье быстро угасло. – Аид не из тех, кто легко ослабляет хватку. Он хранит секреты внутри секретов. – Последнюю фразу она произнесла медленно, шипя как гадюка.
Ее слова сильно встревожили меня. Но я не собиралась поддаваться страхам.
– Я найду ответы, – решительно произнесла я.
Женщина вздрогнула, сбитая с толку.
– И как ты это сделаешь? – спросила она, но прежде чем я успела произнести хоть слово, продолжила: – Ох, только не говори мне. Он предложил решить загадку?
Она слегка наклонилась ко мне и вскинула брови.
Я вздрогнула. Откуда незнакомка могла знать? Проглотив комок в горле, я кивнула. Мои стены внезапно рухнули.
– Он задал мне загадку, – тихо призналась я. – Сказал, что это единственный способ вернуть свое имя и найти дорогу домой.
Женщина улыбнулась – коварной, мрачной улыбкой, – и ее слова наполнили воздух.
– Мне прекрасно известна эта история… – Внезапно, словно из ниоткуда, появились лозы темно-зеленого плюща. Они так плотно обвили ее запястья, что кожа под ними побелела. – Я знаю, чем все закончится, – тихо сказала женщина и подняла руки так, чтобы свет упал на ее связанные запястья. – Видишь? Я не раз играла в игру Аида.
Потрясение пронзило меня, пригвоздив к месту. Я осознала ее предупреждение: эта женщина была не раз обманута Аидом. Кто сказал, что он не сделает то же самое со мной?
Женщина сдержала свое веселье, и виноградные лозы, опутывающие ее запястья, исчезли, оставив на коже золотистый узор.
– Но, возможно… возможно, тебе удастся выиграть, – задумчиво сказала она, снова шагнув ко мне. Холод коснулся моего затылка, когда ее холодные пальцы скользнули по моему плечу. По моей коже побежали мурашки. – С моей помощью, конечно.
Женщина отстранилась, крепко сжимая в руке листок пергамента.
– Ох, я так люблю загадки… – промурлыкала она, а затем развернула лист и начала читать.
Мой желудок скрутило, когда я поняла, что пергамент с загадкой исчез из моего кармана.
– Почему ты хочешь мне помочь? – нерешительно спросила я, но женщина не ответила.
– Что ж, это было легко, – сказала она с ноткой разочарования, быстро отбросив пергамент.
Подозрения забурлили внутри меня, но потребность в ответах превзошла осторожность.
– Ты поделишься ответом? – взмолилась я.
Легкая усмешка изогнула ее губы.
– Разгадка кроется в лабиринте теней, – решительно ответила женщина. – Под ним скрывается тропа. Чтобы вернуть свое имя, ты должна пройти через Вуалевый лес. – Покачав в воздухе длинными изящными пальцами, она добавила: – Следуй по извилистой тропе в лесу, пока не дойдешь до старого дуба на вершине холма. Там, под его корнями, хранится имя, которое ты ищешь.