– Напомни мне добавить «спасение от лесной орды» в наш постоянно растущий список приключений, – усмехнулась Элоиз, но в голос ее послышались стальные нотки. Она сжала меч.
Я не сдержал смеха, хотя вокруг нас в слабом свете опасно заблестели рога.
– Приму к сведению, Элоиз, – ответил я, готовя лук и стрелы. – Теперь самое главное – выжить!
Без колебаний девушка шагнула вперед, каждое ее движение было наполнено мужеством. Оно исходило от ее тела, словно жар. Мы выживем – или умрем, защищаясь.
Стадо приближалась, гортанный рев грохотом раздавался в воздухе. Мое сердце бешено забилось, я огляделся: мы были в абсолютном меньшинстве. Затем мой взгляд замер на одиноком олене, гордо стоявшем среди остальных. Его рога ярко сверкали под луной, а взгляд был острым и мудрым. Я понял, что он был вожаком стада.
Звери безжалостно окружили нас, от чего у меня по коже побежали мурашки.
Я собрался с духом и прицелился из лука.
– Вот кто нам нужен, – пробормотал я.
Мои пальцы задрожали, стадо приблизилось к нам. Нас ждала гибель. Даже натягивая лук, я чувствовал, как во мне растет страх. Но затем произошло чудо: из лесной чащи начал просачиваться свет, послав искру надежды по моим венам.
Сверкающие лучи света пробивались сквозь деревья, рассеивая монстров, как пыль на ветру. Внезапно из зачарованного леса появились знакомые фигуры. Мы встретили их, когда прибыли на этот остров смерти.
– Дриады! – прошептала Элоиз с огромным облегчением.
Одна из них, в которой я узнал предводительницу, вскинула руку, и в лесу появилась тропинка из мха и камней, уводящая прочь от опасности.
– Спасибо, – сказал я, склонив голову в знак уважения, стоя перед божеством, которое возвышалось надо мной на несколько футов. – Мы обязаны вам жизнью.
Дриада величественно кивнула.
– Лес всегда защищает своих, – тихо сказала она. Ее сверхъестественный голос прозвучал как легкий ветерок. – Помните: проявите уважение, и лес станет вашим союзником.
С этими словами дриады исчезли среди деревьев.
Мы с Элоиз стояли, пораженные тем, как красота и опасность сосуществовали в царстве смерти.
Мое сердце все еще колотилось, но я повернулся к Элоиз, и мне удалось выдавить улыбку.
– Еще одно грандиозное приключение в наш список. Интересно, замешана ли в этом богиня?
Мягкая улыбка тронула губы девушки, а в глазах засветились надежда и беспокойство.
– Я не знаю. Но уверена, что мы это выясним, – пробормотала она. – Пойдем!
Элоиз бросилась вперед, и я последовал за ней, готовый ко всему, что нас ожидало.
54. Красавица
Я должна была понимать, что не стоило надеяться на встречу с Аидом. В тот вечер в обеденном зале, в потрясающем королевском облачении синего и золотого цвета, меня ждал не Аид. Это был Гипнос.
Он улыбался мне, пока я спускалась по последнему лестничному пролету. Бог стоял возле дверного косяка, и его глаза следили за каждым моим движением.
– Тебе подходит имя, которое он выбрал, – задумчиво пробормотал Гипнос. – Твоя красота соперничает с великолепием богов.
Мои щеки вспыхнули, хотя он лишь поделился наблюдением – дал отстраненную оценку, привычную для всех божеств. Они оценивали мир без страсти, пыла, человеческих эмоций.
– Удивительно. Новости в Подземном царстве распространяются со скоростью лесного пожара, – взволнованно пробормотала я, скользнув рукой по золотистому блеску своего шелкового шлейфа. Не смогла устоять перед соблазном – ткань великолепно мерцала в свете свечей.
На лбу бога пролегла морщинка.
– Моя дорогая, такая печаль совершенно неуместна. – Без промедления Гипнос подался вперед и взял меня за руку. Придвинулся и строго сказал, пристально смотря своими карими глазами: – Я этого не допущу.
Я растерянно моргнула, он отступил от двери. Пока мы шли по коридору, я уловила манящий аромат его кожи, взрыв бодрящих цитрусов, смешанный с оттенком пряного тепла, живой и энергичный. Это было похоже на глоток свежего, напоенного солнцем воздуха весенним утром. Запах пробудил мои чувства и разжег искру предвкушения.
– Куда мы идем? – спросила я, не в силах сдержать любопытство.
– Я подготовил для нас особый ужин, – ответил Гипнос, остановившись на террасе, которая выходила в сад. – Здесь. Во внутреннем дворе.
На мгновение наши взгляды встретились. Бог нежно улыбнулся мне.
– Возможно, это улучшит твое настроение? – добродушно спросил он, поддразнивая меня. Затем сжал мою руку и повел вниз по ступеням каменной лестницы.
Перед нами открылся захватывающий вид на озеро, а на острове в конце моста стоял павильон, где мы когда-то танцевали вместе.