Тихие возгласы изумления эхом разнеслись по залу, казалось, у всех разом перехватило дыхание.
– Принцесса Малис претендует на Белый трон? – вскричал военный советник. – Это станет началом войны! У фейри будет прекрасный повод пересечь Железный мост с многотысячной армией и захватить наши земли!
– Фейри уже здесь, – ответил я ледяным голосом, бросив многозначительный взгляд на фрейлин Авроры, чьи чары делали их похожими на людей. Ни одно слово, уличавшее их в обмане, не сорвалось с моих губ: просьба моей суженой сохранить это в тайне была важнее правды.
Я отвел взгляд и продолжил. Мои слова разносились торжественным эхом в главном зале совета.
– Когда фейри впервые проникли в наш мир, они принесли с собой свои давние распри. Независимо от того, кто займет Белый трон, я уверен, что коронация Раатиэля Айвасаара не останется незамеченной вражеским королевством фейри. – В зале повисла тишина, и я обдумал свои следующие слова. – Лорды и леди, будьте уверены: в ближайшем будущем нас ждет война. – Я замолчал, дав советникам возможность осознать мои слова. – Очевидно, Мейгон, печально известный военачальник фейри, планирует вторгнуться в королевство Стоунволл.
В зале повисла мрачная тишина.
– Время нам больше не союзник, – добавил я. – Мы должны действовать быстро, чтобы защитить королевство.
Казначей низко поклонился, не сводя с меня взгляда ни на секунду.
– Мы служим во благо принца-регента, ваше высочество, – произнес он.
Когда я услышал титул, который мне присвоили семь лет назад, после падения Стоунволла во тьму, сердце мое сжалось. Я слишком долго держался в стороне от Каменной крепости, соблюдая свою глупую клятву, и делегировал дела совету. Но сегодня судьба королевства оказалась в моих руках – и я должен был принять решение, зная, что наутро уже уеду.
– Каковы ваши распоряжения? – спросил казначей. В его старческих глазах читалась отчаянная надежда на то, что я спасу его родину.
Груз печали и сожаления обрушился на меня, как железный якорь: я подумал о королевстве своей возлюбленной, понимая, что лишь я мог не дать ему превратиться в руины.
Я стиснул зубы и процедил:
– Магистр Морган, подготовьте нашу армию к осаде. У нас мало времени.
Мы поняли друг друга без слов: оба знали, что это означало.
– Последней поставки ресурсов должно хватить на несколько месяцев, – ответил военный советник. Его голос, полный суровой решительности, зазвенел в комнате.
Несколько месяцев. Я едва заметно кивнул.
– Хорошо, – прохрипел я, чувствуя, как пульсируют внутри ужас и отчаяние. – Я должен вернуться к тому времени.
Леди Риан побелела и ахнула.
– Вернуться, ваше высочество? – резко спросила она. – Вы уезжаете?
Ярость и боль потрясли все мое существо.
– Принцесса Аврора. Она… – У меня сдавило горло. – Ее больше нет.
– И вы уверенно правили этим королевством, ваше высочество, – тихо вмешался магистр Элвин. – Мы не должны терять надежды, что принцесса очнется от сонного заклятия и вернется на Каменный трон.
– Лорды и леди… – Комната содрогнулась от моих слов. Они отразились от серых стен и заполнили зал силой, которой я не ощущал уже много лет. Я легко махнул рукой стражникам у дверей. В ту же секунду стальные клинки со свистом вырвались из ножен, создав устрашающую линию защиты, которая запечатала комнату.
– Перед тем, как я продолжу, – я задержал взгляд на дверях, – вы должны дать обет молчания и высшей преданности. Если кто-то из вас не может выполнить эти условия, пусть уйдет прямо сейчас.
В комнате повисла выжидательная тишина. Единственным звуком было лязганье клинков.
– Но если вы решите остаться здесь и в любой момент нарушите обет молчания, – заявил я с неожиданной злостью в голосе, – я покараю вас за измену.
Передо мной предстали мужественные лица людей, непоколебимых в своей преданности правителю. Я кивнул их выдержке и продолжил:
– Принцесса Аврора исчезла этим утром.
Тяжелое молчание наполнило комнату.
– Исчезла? Как это возможно? – Военный советник озвучил терзавшую всех мысль. – Королевская стража следит за ней денно и нощно, как и ее фрейлины.
Я обернулся к сестрам-фейри и уверенным кивком позволил старшей взять слово.
– Темный принц миновал охрану нашей леди глубокой ночью и забрал ее в царство мертвых, – едва слышно проговорила Элис.
– Принц Аид! – воскликнула леди Риан.
Советники зашептались и встревоженно переглянулись.
– Чудовищная трагедия! – Отец Эмрис прошелся по залу, расстроенный неожиданной новостью.