– Я не забуду твою доброту, – решительно сказала я. – Я храбро встречусь с русалками, раскрою их секреты и одолею тьму.
В глазах Гекаты сверкнула гордость и тревога.
– Будь осторожна, Красавица, – пробормотала она, и ее голос задрожал от материнской нежности, – русалок нельзя недооценивать. Они хитры и смертоносны, как глубины озера, в котором они обитают. Не верь их красоте, ибо это всего лишь маска, скрывающая опасность.
Я торжественно поклонилась.
Геката одобрительно кивнула, а затем отошла в сторону, позволив мне подготовиться к предстоящей миссии. Когда я осмотрела завораживающие доспехи и крепко сжала флакон и пергамент, меня охватила решимость. Геката преподнесла мне потрясающий дар: дар отваги и мужества.
– Большое спасибо за твою помощь, – выдавила я, чувствуя, как глаза защипало от слез.
Богиня тепло улыбнулась. Ее успокаивающий взгляд укрепил мою уверенность.
– Ты мне как дочь, Красавица, – тихо произнесла она, и ее лицо засветилось от нежности. – Желаю тебе успехов в поисках.
– Скрытность и скорость – самое главное, – сказал Гипнос, и его строгий голос эхом разнесся по комнате. – Нырнув в озеро, двигайся быстро, но будь осторожна. Ищи тщательно, без колебаний. Нырнуть, найти сокровище, выбраться.
Не в силах подобрать слова, я молча кивнула.
– Верни себе свое имя, друг мой, – добавил Гипнос тихим, решительным голосом. – Мы будем ждать тебя. – Он взял бутылку «Кровавой Луны» со стола и высоко поднял ее, обещая наше скорое воссоединение за праздничным столом. Затем бог отступил назад, озарив всех своим бесстрашием. Этого было достаточно, чтобы придать мне смелости и наполнить силой каждую клеточку моего тела.
Я пристегнула Несущего пустоту к спине и вышла из комнаты. Мои ботинки загремели по мраморному полу коридора, звук отскакивал от белоснежных стен.
Стоило мне только оставить позади безопасную территорию храма, как на меня налетел порыв ветра. На меня посыпался дождь из розовых и малиновых лепестков – удивительная красота, которая быстро увяла, когда ветерок стих, и внутренний двор погрузился в таинственную тишину.
Я резко обернулась, и сердце бешено забилось у меня в груди. Передо мной стоял Аид – бог тьмы и теней, угрожающе соблазнительный и манящий.
– Красавица, – тихо выдохнул он, и в его голосе послышалась печаль и тоска. – Умоляю тебя передумать.
Я медленно выдохнула, чувствуя притяжение его взгляда, оно накрыло меня, словно волна. Глаза Аида, темные и пленительные, были наполнены силой, которую я видела впервые.
– Я знаю, мой план может показаться невыполнимым, – пробормотала я. Голос дрогнул от переполнявших меня эмоций. – Ты считаешь меня наивной.
Аид шагнул вперед, и мы оказались так близко, что я почувствовала тепло, исходящее от его тела. Кончиками пальцев он коснулся моей щеки, и я вздрогнула в ответ. Казалось, нас притягивала невидимая сила.
– Я восхищаюсь твоим мужеством, – хрипло проговорил бог, ища понимания в моих глазах. – Но Полуночное озеро – жуткое место. Там таятся опасности, о которых ты даже не догадываешься.
Мои глаза расширились, и мгновение я молчала.
– Я готова встретиться с ними, – упорствуя, пообещала я. Тепло разлилось по моему лицу, когда Аид провел по моей щеке большим пальцем.
Воздух вокруг нас наполнился невысказанной тоской и отчаянием. Я чувствовала, как Аид борется с собой, но он знал, что меня было не остановить.
– Хорошо, любимая. – Аид обреченно вздохнул. – Если ты приняла это решение, я не буду тебе мешать. Но пообещай, что ты проявишь осторожность и позаботишься о себе.
Сердце бешено забилось у меня в груди, разрываясь между его тихой мольбой и моей отчаянной потребностью двигаться дальше. Собрав остатки храбрости, чтобы не отвлекаться от предстоящего задания, я решительно ответила:
– Обещаю.
Аид притянул меня к своей статной фигуре, и наши тела слились и застыли неподвижно. Он наклонился и, закрыв глаза, подарил нежный, долгий поцелуй, который заглушил все мои сомнения.
Мы ненадолго отстранились и посмотрели друг другу в глаза.
– Я не могу вмешиваться напрямую, – с сожалением сказал Аид, не сводя с меня глаз и поглаживая пальцем мою ладонь. – Но я могу направлять тебя в путешествии.
Поток энергии закружился вокруг нас, вихрь ярких искр скользнул по нашей коже, ветер взъерошил мои волосы и заплясал вокруг Аида. Все вокруг превратилось в размытое пятно, и я почувствовала, что какая-то невидимая сила поднимает меня над землей.
Казалось, время остановилось, но вдруг мы оказались на берегу Полуночного озера. Его спокойные воды в совершенной гармонии дрожали под мерцающим полотном сумеречного неба. Звезды сверкали в глубинах озера, бесконечно отражаясь в мелкой серебристой ряби, набегающей на берег.