– Мы на месте, – выдохнул Аид. Его голос был полон благоговения, а когда он посмотрел на меня, в его глазах вспыхнула странная эмоция – восхищение? Страх?
Множество эмоций бурлило во мне, но ярче всего пылали любовь и благодарность.
– Спасибо, Аид. Для меня это значит больше, чем ты думаешь, – прошептала я.
Уголки его губ изогнулись в успокаивающей улыбке, и он нежно, но твердо сжал мою руку.
– Я не могу пойти с тобой дальше, – искренне сказал он, – но я буду здесь, чтобы поддержать тебя. Ты справишься, Красавица. Я знаю, у тебя все получится.
Его слова разожгли во мне огонь храбрости. С его верой и поддержкой я справлюсь с самыми сложными задачами.
– Я вернусь к тебе, – поклялась я, не сводя с него глаз. – Как только этот кошмар закончится и моя судьба будет решена, я вернусь к тебе.
Аид медленно кивнул. Его взгляд был душераздирающе нежным, но в то же время решительным. После недолгого молчания он прошептал:
– Да пребудут с тобой боги.
Его слова повисли в воздухе, когда я повернулась к озеру.
Моя судьба ждала меня.
65. Красавица
Ледяная вода плескалась у моих лодыжек, пока я стояла на берегу озера, вглядываясь в его непроницаемые глубины. Где-то в бездонной тьме таился ответ на загадку – и мое истинное «я».
Я трижды проверила легкие доспехи, подаренные Гекатой. Ее колдовство поможет передвигаться под водой и защитит от злобных клыков русалок.
Мой желудок свело от страха, но внутренняя сила поддерживала меня. Я должна была вспомнить, кем была, и побороться за то, что потеряла. В глубинах темного и таинственного озера, охраняемого существами очаровательными, но опасными, моя судьба манила меня к себе.
Я сделала глубокий вдох, который обжег мои легкие. Не раздумывая ни секунды, я нырнула в воду. Магические доспехи, подаренные Гекатой, замерцали в ласковых волнах – я как будто упала в глубокий водоем, наполненный звездами. Я произнесла заклинание, и прямо передо мной появился волшебный шар, проложивший путь через темные глубины.
Я рассекала холодные воды, чувствуя, что задача моя почти невыполнима. Но я преодолела свой страх и нырнула глубже, в бездну. Она поглотила меня, утянув в свои глубины, поначалу холодные и жуткие, но после показавшиеся мне странным образом успокаивающими. Я плыла по течению, позволяя своему телу привыкнуть к жизни в воде.
Если не считать мягкого путеводного света, темнота была безжизненной и захватывающей. Она поглотила меня, не осталось ничего, кроме ее пустого пространства. Ужас царапал своими когтями изнутри. Как же мне найти логово русалок?
Долгое мгновение я не двигалась. Затем меня захлестнула волна спокойствия, словно плотина, рухнувшая во время внезапного наводнения. Я вспомнила заклинание поиска, подготовленное под руководством Гекаты, и мои пальцы потянулись к поясу, где на шнурке висел тяжелый флакон.
Я быстро откупорила его, выпустив кружащиеся искры, которые слабо замерцали в воздухе. Они дрогнули, а затем устремились вглубь темного чрева озера. Я поспешила за ними.
По мере погружения я осознавала, что мое путешествие сопряжено с опасностями и неопределенностью. Но я также знала, что несла с собой любовь и веру тех, кто дорожил мной. Эта мощная сила проведет меня через самые темные воды.
Я плыла все глубже и глубже, ведомая нитями магии. Ледяная вода сдавила легкие, глубины угрожали поглотить меня. И все же я продолжала плыть.
Спустя целую вечность искры остановились, замерцав над выступом скалы в темноте. В камне зияла пещера – вероятно, туннель, ведущий к сокровищнице русалок. Я содрогнулась, представив, что внутри меня могут ждать стражи. Но было слишком поздно переживать об этом. Я должна была довести дело до конца.
Я осторожно приблизилась к логову. Сокровище, которое я искала, находилось здесь, а вместе с ним и ответ на загадку, которая держала меня в плену.
Я нырнула в туннель, поцарапав руки и тело об острые камни. Впереди была кромешная тьма, и я держалась одной рукой за каменную стену, продвигаясь вперед на ощупь.
Наконец появилось тусклое свечение, отбрасывающее дрожащие тени на камень. Я осторожно двигалась к нему, пока туннель не вывел в широкую подводную пещеру, потолок которой терялся во мраке высоко наверху. Слабый свет исходил от светящихся кристаллов, усыпающих стены и каменные колонны.
Но еще более завораживающими были груды сокровищ по всей пещере – сундуки, из которых вываливались золотые монеты, украшения, свисающие со сталактитов, доспехи, оружие, драгоценные камни и многое другое. Все эти сокровища русалки собирали много веков подряд, вытаскивая их с бесчисленных затонувших кораблей.