Я выдавила слабую улыбку, но неуверенность все еще боролась во мне. Почувствовав мое смятение, Гипнос вошел в комнату и решил разжечь огонь. Он принялся переставлять красиво украшенные железные инструменты из каминного набора, дав мне минуту тишины, в которой я отчаянно нуждалась.
Наконец он подошел и встал передо мной, вглядываясь в мое лицо. Я прочитала вопрос в его глазах, хотя он уже знал ответ.
– Ты уходишь.
Это был не вопрос, а утверждение, пронизанное сочувствием. Я лишь молча кивнула, все еще не доверяя своему голосу.
Гипнос тихо вздохнул, нежно взяв мои руки.
– Аид знает? – спросил он.
Я снова кивнула.
– Мы… уже попрощались. – Я опустила глаза, все еще красные от слез.
Гипнос сжал мои руки. На его лице было написано понимание.
– Ясно. Значит, расставание прошло не очень гладко.
Несмотря на меланхолию, царившую в комнате, его проницательность заставила меня улыбнуться. Только Гипнос был способен шутить в такой ситуации.
После долгого молчания я заговорила.
– Мне нужно на какое-то время вернуться в царство смертных. Сегодня ночью я отправляюсь в Стоунволл. – Признание было болезненным, хотя я знала, что это правда. Я не могла игнорировать страдания в далеком королевстве, ведь в моих силах было облегчить их.
Гипнос без лишних слов заключил меня в теплые, успокаивающие объятия, подарив утешение, в котором я так отчаянно нуждалась. Я прильнула к нему, зажмурив глаза от слез, которые грозили пролиться.
– Я знаю, твое сердце разрывается на части, – наконец пробормотал он, все еще прижимая меня к себе. – Но помни, как бы далеко ни завел тебя долг, твой дом здесь, Персефона.
Я кивнула, тронутая искренностью. Гипнос всегда умел заглянуть в мое сердце и уловить боль. Когда наконец мы отстранились друг от друга, он одарил меня своей непринужденной улыбкой, на щеках его появились ямочки, а глаза лукаво блеснули.
– И если твой мрачный муж доставит тебе новые неприятности из-за этого, просто позови меня, чтобы я усыпил его на десяток-другой лет.
Несмотря ни на что, его нежное подшучивание вызвало у меня слабый смешок, когда я представила реакцию Аида на такой поступок. Дорогой Гипнос никогда не переставал поднимать мне настроение своей спокойной мудростью и юмором. Я знала, что мне будет не хватать его успокаивающей ауры.
Словно прочитав мои мысли, Гипнос сжал мои плечи и ободряюще сказал:
– Я буду присматривать за этими землями до твоего возвращения. Не бойся, моя королева. Твое королевство будет в безопасности. – Он низко поклонился, заставив меня улыбнуться со слезами на глазах.
Я еще раз крепко обняла Гипноса, жалея о нашем прощании. Но бледная луна, опускающаяся к горизонту, напомнила о приближении назначенного часа. Филлип ждал меня за Вуалевым лесом, готовый доставить обратно в Стоунволл. Я больше не могла медлить.
Гипнос проводил меня к лестнице для слуг – вряд ли мы могли там кого-то встретить. Пока мы спускались по винтовым ступеням, я старалась запомнить каменные стены дворца, прослеживая каждую знакомую щель и выступ. Кто знает, когда я снова пройду по этой лестнице?
Вскоре мы добрались до потайных боковых ворот рядом с конюшнями. Эти ворота всегда были заперты, за исключением тех случаев, когда король и королева желали уединения. Гипнос ловко отодвинул засов. Петли едва слышно скрипнули, двери распахнулись. За ними меня ждала моя белая кобылица, уже оседланная.
Я обняла Гипноса в последний раз, вновь сморгнув слезы.
– Спасибо, мой друг, – прошептала я. – Спасибо за все.
Он обхватил мое лицо ладонями, нежно улыбаясь.
– Пусть дорога пройдет гладко и спокойно. И знай: даже если ты почувствуешь себя потерянной среди людей и фейри, я буду рядом.
Я выдавила улыбку, затем поплотнее запахнула свой темно-синий плащ и забралась в седло. Бросив последний взгляд на своего дорогого друга, я пришпорила кобылицу и устремилась в стелющийся туман, окутавший Вуалевый лес.
Казалось, тени поглотили меня, когда я оставила позади единственный дом, в котором познала одиночество и сомнения. Я цеплялась за прощальные слова Гипноса, черпая в них силу. Дорога, открывшаяся передо мной, была долгой и полной опасностей, но я собиралась пройти ее не в одиночку.
Темные деревья сомкнулись вокруг меня, и я взглянула сквозь их кривые ветви на бархатное небо. Звезды этого королевства холодно сверкали в вышине. Я послала безмолвную молитву в космос – хотя небеса редко внимали таким мольбам, сегодня вечером я всей усталой душой надеялась, что они услышат меня.