Мы спешились, ноги наши онемели от долгой скачки. Когда мы отпустили благодарных лошадей пастись, я заметил, что Аврора смотрит на море с непроницаемым выражением лица. Интересно, не передумала ли она отправляться в это опасное путешествие и оставлять позади единственный мир, который знала.
Я стоял рядом с ней, утопая ботинками в черном песке. Аврора скрестила руки на груди, ее взгляд был устремлен на черное как смоль море.
– Что тебя беспокоит? – тихо спросил я. – Ты не хочешь покидать это место?
Аврора нервно прикусила губу, не сводя встревоженных глаз с волн.
– Мое сердце навсегда останется здесь. Но долг зовет меня в Стоунволл.
Вопрос вертелся у меня на кончике языка.
– Что связывает тебя с этим королевством? Я должен знать, прежде чем мы отправимся дальше.
На прекрасном лице Авроры промелькнули эмоции – мука, сожаление, страстное желание. Они исчезли так же быстро, как и появились. Она заговорила вновь, и голос ее был полон печали.
– Теперь это не имеет значения. Стоунволл важнее, чем моя связь с этим местом… и туда я должна отправиться.
Мой следующий вопрос повис в воздухе: вдруг раздался оглушительный грохот, похожий на раскат грома. Я медленно поднял голову, пытаясь найти источник такого невероятного звука. Именно тогда я увидел их – огромные темные крылья, распростертые по небу, как бесконечная ночь.
Рука потянулась к мечу на поясе, прежде чем я понял, что это были не какие-то мрачные создания, поднявшиеся из глубин, а три пегаса, спустившиеся с сумеречных небес. Их шерсть отливала тьмой, хотя один зверь выделялся хомутом из золотой тесьмы на шее.
Пегасы взмахнули своими изящными крыльями, беззвучно приземлившись на обсидиановые пески. Верхом на главном из них была поразительная женщина с огненными волосами, которые, казалось, светились внутренним светом.
– Геката… – произнесла Аврора.
Бессмертная волшебница. Сила исходила от ее стройной фигуры и пронзительных аметистовых глаз.
К моему изумлению, богиня склонила голову перед Авророй. Ее взгляд был полон почтения.
– Моя королева. Я пришла попрощаться с тобой.
Королева? Аврора замерла рядом со мной, но не поправила богиню.
Прислушиваясь к их разговору, я почувствовал, как во мне зарождается понимание. В Авроре было нечто гораздо большее, чем я предполагал.
Аврора ласково улыбнулась богине, а затем мелодично рассмеялась.
– Ну же, Геката. Нет необходимости в таких формальностях, когда здесь только мы. – Она показала на нас с Элоиз. – Это мои дорогие друзья, Филлип и Элоиз.
Геката окинула нас взглядом, и веселая искорка промелькнула в ее глазах. Улыбка Авроры стала озорной.
– Хотя, пожалуй, я была не совсем откровенна с ними. – Она замолчала, и ее пристальный взгляд задержался на мне. Она поджала губы. – На самом деле я богиня Персефона, удерживаемая в царстве смертных для… сохранности.
Хотя Аврора легко произнесла это, в ее голосе слышалась печаль. Я уставился на нее, и у меня закружилась голова. Женщина, которую я все это время считал принцессой, на самом деле была могущественным божеством. И многое пережила, если судить по ее печальному лицу.
Геката понимающе улыбнулась.
– Теперь мы увидим, как ты восстановишь свое былое величие.
Мир, каким я его знал, рухнул. Аврора была богиней – Персефоной, не меньше! Теперь ее связь с Подземным царством была понятна: она была связана с его безжалостным правителем.
Я застыл, пытаясь осознать это признание. Элоиз, стоявшая рядом, выглядела не менее потрясенной. Ее глаза округлились от изумления.
Персефона продолжала тихо разговаривать с Гекатой, не давая мне разобрать слов. Мы с Элоиз многозначительно переглянулись.
Элоиз первой нарушила молчание. Она заговорила тихо, как будто только что стала свидетельницей чего-то священного.
– Кажется, Аврора была кем-то гораздо бо́льшим, чем мы оба думали.
Я протяжно выдохнул.
– Богиня. Она богиня… – изумленно пробормотал я. Все, что мы знали до этого дня, изменилось в один миг.
Лицо Элоиз стало задумчивым.
– Та, которая несет тяжелое бремя своего долгого изгнания. – Она покачала головой. – Да найдет она силы выдержать все испытания.
– Она справится, – сказал я со спокойной уверенностью. – Если кто-то и может все исправить, так это Персефона. – Когда слова слетели с моих губ, я едва мог в них поверить. Но в глубине души я знал, что Аврора – точнее, Персефона – обладала несгибаемым духом.