Я добралась до помоста, где рядом с пустым троном ожидал верховный жрец. На бархатных подушках были аккуратно разложены королевские реликвии – скипетр, держава и корона. В зале воцарилась тишина.
– Мой народ, – обратилась я к людям. – Прежде чем мы продолжим, я должна сообщить правду, которую долго скрывали…
В толпе побежали шепотки, но люди затихли, стоило мне поднять руку.
– Я не простая принцесса, – заявила я со вновь обретенной силой. – Я Персефона, богиня весны.
Люди ахнули и зашептались, но недовольства не последовало. Я позволила своей ауре просиять сквозь смертное обличие, которое я носила с младенчества. Божественный свет заструился по залу, рассеивая все сомнения. Наконец я предстала перед всеми как богиня.
Когда сияние померкло, воцарилось потрясенное молчание. Отец Эмрис заговорил первым.
– Моя госпожа, простите наше невежество. – Он опустился на колени в мольбе. – Мы недостойны вашего небесного присутствия.
– Нет, отче. Это я была недостойна вас. – Мой голос звонко прозвучал в тишине. – Вы любили и защищали меня, не зная, кто я, и этим подтвердили свою преданность. И за это я вам бесконечно благодарна.
Я медленно повернулась, окинув взглядом застывшую в благоговейном молчании толпу.
– Я была послана жить среди вас ради собственной безопасности. Меня воспитали как вашу принцессу. Но не думайте, что я забуду об этом – я всегда буду дочерью Стоунволла. Клянусь вечно защищать эти благословенные земли как ваша богиня-королева.
Жрец снова заговорил хриплым от волнения голосом:
– Тогда, согласно древним законам, я короную вас Персефоной, богиней-королевой Стоунволла!
Он водрузил старинную диадему мне на лоб. Громкие аплодисменты сотрясли зал, голоса были полны восхищения.
– Да здравствует королева Персефона! – Эти слова зазвенели в моей душе, скрепляя нерушимую связь Стоунволла и Подземного царства.
Толпа взревела, празднуя мое долгожданное признание и коронацию. Магические огни наполнили ночное небо взрывом ослепительных красок, загремела музыка. Когда на нас посыпались золотые конфетти, я почувствовала радость, исходящую из каждого уголка королевства, ощутимую и мощную. Ночь была незабываемой.
Любовь и решимость вспыхнули в моем сердце, пока я смотрела на свой народ. Больше не нужно было скрывать свои божественные способности: теперь я могла использовать всю свою мощь, чтобы защитить Стоунволл в грядущие темные дни. С истинной королевой на троне ни один враг больше не сможет угрожать этому королевству.
Я повернулась к Филлипу и с восхищением посмотрела на него.
– Благодаря тебя я нашла в себе силы, чтобы признаться, – тихо сказала я.
– Моя королева, я всего лишь хочу служить нашим королевствам, – ответил он с почтительным поклоном. Сжав его руки в знак благодарности, я позволила себе поверить в это. Хотя Филлип не знал о моем божественном происхождении, он всегда был верен мне.
– Твоя преданность непоколебима, как сталь и камень этого королевства, – сказала я с благоговением. – В любое время года, в шторм и в бурю, ты непоколебимо стоял на страже Стоунволла.
– Я был не один… – тихо ответил Филлип, устремив острый взгляд своих голубых глаз на толпу.
Мой взгляд последовал за ним, обводя собравшихся гостей. Я заметила одинокую фигуру посреди толпы. Знакомый силуэт, руки гордо скрещены на груди. Резкие черты воительницы будто светились: капитан Мурскилл, которая сражалась бок о бок с принцем Филлипом, защищая мое королевство.
Когда наши взгляды встретились, я жестом подозвала ее к себе. Капитан прошла сквозь расступившуюся толпу и опустилась на колени перед помостом.
Сегодня вместо доспехов на ней было изысканное платье из синего шелка, расшитое золотой нитью. Оно элегантно облегало ее стройную фигуру. И доспехи, и роскошные платья одинаково подчеркивали ее красоту.
Длинные светло-русые волосы капитана свободно струились по спине, больше не сдерживаемые шлемом. Золотистые локоны сияли как шелк в свете факелов, подчеркивая глубокий синий цвет ее платья. Суровая воительница, которую я знала, превратилась в воплощение элегантности. Но ее внимательный взгляд остался неизменным.
– Встань, храбрый капитан, – велела я. – Ты оказала Стоунволлу безмерную услугу. Мы этого не забудем.
Я отколола от своей мантии аметистовую брошь – королевскую драгоценность, которую дарили только за исключительные подвиги. Прикрепив ее к платью Мурскилл, я провозгласила:
– За твое мужество и преданность службе я присваиваю тебе звание Героя королевства. Стоунволл всегда будет в долгу перед тобой.