– Ох, не останавливайся, – мурлычет он, и холодный воздух касается моего затылка.
С его появлением зал заполняет ощущение чего-то потустороннего. У меня перехватывает дух. Я слишком боюсь пошевелиться, слишком очарована словами незнакомца, а он продолжает, и в его словах слышится все тот же мрачный восторг:
– Мы только начали.
Резко вспыхивает ярко-голубой свет, и я вижу силуэт Малис, которая застыла в ужасе. Стоило ей увидеть фигуру, нависшую надо мной, ее глаза расширились от потрясения и растерянности.
Мое сердце замирает, невыразимый ужас бежит по венам. Но я не могу сдержать усмешку. Сработало. Наконец-то я встретилась с Принцем Преисподней и уговорю его пощадить мой народ, спасти от проклятья, которое терзает мое королевство.
Я осторожно оборачиваюсь. Мой пристальный взгляд исследует глубины темной комнаты. Я тихо ахаю, увидев в рассеянных лучах лунного света высокого бога, окутанного тенями. Он источает ауру власти и могущества.
В мягком свете детали едва различимы. Божество стоит с горделивым видом, у него точеный подбородок и поразительные карие глаза, блестящие в ночи, словно янтарь. Из брони лишь наплечники и наручи, полированная сталь которых мерцает потусторонним светом. Загадочные символы, написанные черными чернилами, пульсируют и изгибаются на его шее и груди.
Это Аид, правитель Подземного царства. Моя судьба в его руках.
Я машинально иду к нему, и когда между нами остается всего несколько футов[2], осознаю, насколько я мала по сравнению с ним.
– Мой принц, – бормочу я, не отрывая взгляда от таинственной резьбы на его стальной обуви, символах, похожих на отметки на его загорелой коже.
Спустя почти целую вечность бог отвечает:
– Принц? – Слова вылетают с ледяным дыханием. Затем следует смех. – В отличие от тебя судьба избавила меня от необходимости носить корону.
Я вздрагиваю и изумленно смотрю на него, а затем, нахмурившись, спрашиваю:
– Разве вы не Принц Аид, правитель Подземного царства?
Надежда оставляет меня, и в голове мелькает мрачная мысль: «Я не справилась».
Бог стоит, широко расставив ноги и положив руки на узкие бедра. Пристально смотрит на меня своими темными глазами, и его рот расплывается в высокомерной ухмылке.
– Увы, нет, – со вздохом отвечает он. Замолчав, он переводит взгляд на мое подношение. Словно лев на охоте, подходит к алтарю у своих ног. Наконец протягивает руку и ловко вытаскивает красную розу из букета. Покрутив ее в пальцах, вдыхает сладкий аромат и усмехается.
– М-м-м. Любимые цветы Аида. – Божество задумчиво замолкает. – Лично я предпочитаю маки и лаванду. – С презрительной усмешкой он разжимает пальцы, цветок выскальзывает из его рук и падает на пол, словно ненужная игрушка.
«Маки и лаванда».
– Значит, вы… – осмеливаюсь произнести я.
– Его избранный посланник, – сухо заявляет незнакомец и выпрямляется. Его ледяной взгляд скользит по мне. – Принцесса Аврора, правительница Стоунволла… Самое время сделать подношение богам Преисподней. – Его злобный голос эхом разносится по залу, словно звон погребального колокола. – Чего ты хочешь? – тихо и угрожающе рычит он, медленно сложив руки на груди и оглядев меня с ног до головы.
Дерзость в его голосе задевает мою гордость, рассеивает все страхи, и слова срываются с моего языка с уверенностью, присущей принцессе.
– Я желаю встретиться с Аидом. Отведи меня в царство мертвых.
На лице божества появляется нечитаемое выражение. Удивление борется с подозрением.
– Аврора, нет! – кричит Малис.
Но бог не слышит ее. Его внимание приковано ко мне. С суровым видом он склоняет голову и шагает вперед.
– Зачем? – цедит он.
Мои глаза наполняются слезами, и я отвечаю:
– Мое королевство охватил мор, причина бесконечных утрат и боли. – Я дрожу, и сердце мое вновь разрывается от горя. – Лишь Аид может положить конец этой беде. – Я делаю глубокий вдох, пытаясь подавить эмоции.
Мрачное наслаждение мелькает на отрешенном лице бога, и его смех дрожащим эхом разносится в пустом зале.
– Ах… горе, – произносит он, успокоившись. Бог кружит по комнате, по-прежнему не обращая внимания на Малис. – Поистине любопытное чувство. Ты ведь знаешь, что человек, пересекший реку Стикс, уже не вернется к живым, – предупреждает он, слегка изогнув свои темные брови.
Но моя уверенность непоколебима. Мной движет сила, которую ничто не остановит. Я принцесса Стоунволла, и я спасу свое королевство. Дерзко вскинув подбородок, отвечаю:
– Я осознаю, чем рискую.
– М-м-м. – Бог безразлично пожимает плечами. – Если тебе так это важно… – задумчиво произносит он, медленно направляясь ко мне.