Элоиз с напряженным лицом рубила сухие ветки между нами.
– Жду не дождусь, когда выберусь из этого леса, – пробормотала она себе под нос.
– Здесь скучно и безрадостно, – ответил я, оглядев окутанные туманом деревья, которые, казалось, тянулись в вечность.
Губы Элоиз растянулись в кривой улыбке.
– Я нисколько не против этого… хотя я немного проголодалась, а охотиться в таком тумане бессмысленно.
– Бессмысленно, – беззвучно повторил я одними губами, едва позволив себе усмехнуться иронии происходящего.
Я резко остановился. Элоиз застыла рядом со мной. Беспощадная тишина окутала нас как одеяло, но под ней по воздуху начала плыть мелодия, тихая и навязчивая.
– Элоиз, ты слышишь? – прошептал я, едва осмеливаясь дышать.
– Я слышала ее раньше, – ответила она, к моему изумлению. – Но никогда так близко.
Музыка сочилась вокруг нас, плотная, как туман, петляла между деревьями, словно призрак без земного пристанища. По моей коже побежали мурашки, когда я прислушался к завыванию ветра и скорбным нотам, сливающимся в неземную гармонию, от которой у меня все сжалось внутри. Элоиз задрожала, и ее глаза расширились от тревоги, она вся обратилась в слух.
Мы напряженно переглянулись. Наша решимость была непоколебима, но на сердце потяжелело от мрачной мелодии. Музыка кружилась вокруг нас, каждая нота была вздохом утраченных мечтаний и забытых секретов.
Становясь все громче, она окутывала своей осязаемой печалью. Неземные ноты просачивались в наши души, пленяя и увлекая своим меланхоличным очарованием. Казалось, что самые серьезные невзгоды Подземного царства звучали в этом тоскливом шепоте.
– Не останавливайся, – сказал я, задыхаясь. От волнения мое сердце забилось быстрее.
С каждым шагом музыка становилась все громче, звук обвивал нас, словно призрачная змея. Он эхом разносился по иссохшему лесу, напоминая о забытых трагедиях и несбывшихся мечтах.
– Все без толку, – пробормотала Элоиз, и мелодия почти поглотила ее голос. Она отшатнулась и привалилась к стволу дерева. – Бросить вызов богам – это слишком. – Ее взгляд упал на покрытую листвой землю. – Я хотела стать легендой, но эта миссия мне не по зубам.
– Элоиз? – Нахмурившись, я подошел к девушке. – О чем ты говоришь?
Она прижалась спиной к коре дерева и опустилась на колени. Закрыла лицо руками, и тихие рыдания сорвались с ее губ.
– Я была идиоткой, – выдавила Элоиз. – Как я могла поверить, что смогу перехитрить Аида? Он Темный принц этого мира. Мы вторглись в его царство, и теперь мы обречены. – Сдавленный крик сорвался с ее губ.
Страх застрял у меня в горле от ее слов, и я присел рядом. Мое сердце заныло, его переполняло сочувствие.
– Элоиз, не говори так.
Такое отчаяние было мне чуждо – я совсем не узнавал Элоиз.
Мелодия Подземного царства повисла в воздухе подобно холоду, пробирая до костей и набрасывая мрачный покров на наши души. Внезапно тропинку, по которой мы шли всего несколько мгновений назад, поглотили надвигающиеся тени. Деревья раскинулись высоко вокруг нас, их узловатые ветви напоминали костлявые пальцы, тянущиеся, чтобы поймать ничего не подозревающую добычу.
Я споткнулся и упал на землю. Меч отлетел в сторону, на меня внезапно навалилась усталость. Таинственный голос прозвучал в моей голове, напоминая, какой дерзостью было мое решение отправиться в это путешествие, оставив королевство и свой народ. С горькой иронией голос напомнил мне, что я рискнул всем лишь ради славы…
Внезапно меня осенило.
– Это все та отвратительная музыка, – произнес я вслух. Яростно схватил Элоиз за плечо и слегка тряхнул ее. – Элоиз, это та самая мелодия! Не слушай ее!
– Мелодия? Какая мелодия? – Она уставилась на меня налитыми кровью глазами, дрожа от растерянности.
Я прижал руку к груди, пытаясь выровнять свое бешеное дыхание и прояснить ум.
– Мелодия Преисподней, – объяснил я в отчаянии. – Она пытается заманить нас, заставить потерять волю. Мы должны бороться с ней.
Глаза Элоиз расширились, когда чарующая мелодия наконец достигла ее ушей. Она ахнула и резко выдохнула.
– О боги, – тихо пробормотала она. – Это так… красиво.
Я стиснул зубы, заставляя себя игнорировать завораживающую мелодию. Мое отчаяние росло. Дрогнувшим голосом я настойчиво сказал:
– Не слушай! Мы должны идти!
С большим трудом мне удалось встать и протянуть Элоиз руку. Она ободряюще сжала ее, и мы двинулись вперед. Музыка становилась все громче с каждым нашим шагом.
Казалось, ночь давила на нас с сокрушительной силой, ее тяжесть душила меня. Грохот моего сердца, колотящегося в груди, едва не отдавался эхом среди лесных деревьев. Крепко прижавшись друг к другу, сцепив пальцы, мы боролись с силой Подземного царства, которая угрожала поглотить нас.