– А вы думаете, что я побегу по вашей просьбе создавать новую империю? Занимать пустующий трон?
– Почему бы и нет? – чужак покосился на стоявший сбоку столик и сидевший рядом карлик потянулся за кувшином с вином. Разлив напиток, Марко вручил каждому по изящному золотому кубку и застыл снова безмолвной кривой скульптурой в тени. – Чем вас не устраивает трон?
Покатав на языке глоток, Балдсарре вздохнул. Похоже, наниматель из пустобрехов. Слишком уж прожекты у него воздушные. С такими одни неприятности. Навыдумывают глупостей, а потом кричат, что деньги впустую потрачены.
– Вы спрашивали, почему Арис разорван на два куска. Да потому что архипелагов тоже два. Было бы четыре – мы бы жили на четыре государства… Две столицы, два центра сил. Свои кланы. Свои группы торговых аристократов. Все свое. Чтобы кто-то поступился толикой власти? За такое в кипящем масле сварят сразу же, да еще и севера и юга будут дрова в костер подбрасывать. Поэтому на трон я точно не собираюсь, это верный путь на погост.
– Но тогда через год или два вместо независимых островов будет очередная провинция Склеенного Королевства. Барб не зря говорит, что соберет все земли под свою руку. Он к этому готовится. Он захватил все центральные районы в бесконечных войнах, подавил мятежи и теперь озирается вокруг. И то, как он натравил на ваши границы графства, лишний раз дает понять – этот старик не остановится. Ему нужны новые земли. Новые подданные. Новые города для наместников. Он вынужден все время хватать и хватать, иначе вся его пирамида власти рассыплется.
Жестом предложив угощаться, хозяин дома отправил в рот кусочек сыра, выбрал среди россыпи ягод покрупнее и стал в задумчивости жевать, раздумывая о том, стоит ли вообще в самом деле тратить время на человека, который произносит банальности. Хотя, раз уж незнакомец примчался из каких-то туманных далей, может и получится с него содрать монету-другую за факт разговора. Не сто тысяч, это глупо даже надеяться. Но тысячу-другую в счет будущих контрактов…
– Про соседей я знаю. И то, кто и как заварил всю кашу, обсуждают на каждой кухне в любом из Арисов. Это все пока для кумушек на торгах. Хотелось бы услышать, что вы хотите от меня. И за какие именно услуги вы готовы заплатить.
Допив вино, собеседник поднял кисть винограда и стал перечислять будущие задачи, отщипывая на каждую из них по ягоде и выстраивая цепочку на столешнице:
– Я хочу, чтобы вы собрали всех наемников, до каких сможете дотянуться. Затем, чтобы вы сколотили из них действительно боеспособные команды, а не тот сброд, что не может даже дать отпор пиратам. Я хочу, чтобы оба Ариса были надежно прикрыты от возможно нападения как Барба, так и «сыроедов» с графствами. Я хочу, чтобы ваши архипелаги остались свободными, а не превратились в очередную провинцию жадного короля… Возможно, вы лично и не хотите возглавить новое государство, которое так или иначе придется создать. Но вот превратится в человека, который будет дергать за ниточки и управлять всем этим торгашеским сбродом, это ведь вполне возможно.
– Как командир наемников?
– Как главнокомандующий армии, созданной из наемников. С анархией надо заканчивать. Да, внешний вид можно сохранить, все эти красивые названия, липовую независимость и выборных капитанов. В любом случае, если вы платите деньги, то служат лично вам. И служат верно, насколько мне известно… К сожалению, двух или трех рот для защиты даже южной границы мало. А у меня нет времени собирать местных в кучу и разбирать бесконечные дрязги между отрядами. Мне нужен один человек. Который знает, что он хочет. Знает, как этого достичь. И который может это сделать. Судя по прошедшим месяцам, вам это под силу.
– Собрать всех наемников под одним знаменем?.. Это возможно, – Балдсарре заглянул в кубок, но решил повременить с очередной порцией вина. Беседа повернула в интересное русло, нужно было сохранить голову ясной. – Проблема лишь в двух ключевых столбах, на которых держится любая армия.
– Каких?
– Золото и припасы. Армия прожирает все это со страшной силой. Как огонь требует все новых поленьев, так и отряды по найму за проливаемую кровь хотят получать вознаграждение и без задержки.
– Значит, деньги.
– Да. Деньги. И не бумажные расписки, а полновесные монеты. Во время войны только золоту доверяют в полной мере. А еще новые корабли. Баллисты. Арбалеты. Доспехи. Оружие. Провиант… Даже если у вас будет какая-то часть на оплату найма, в эти тяжелые времена вы не найдете военных товаров на рынке ни за какие деньги. Все лежит на складах, и контрабандистов за попытку купить что-то из запретных списков вешают немедленно.