***
Выбросил портал нас с демоном прямо на широкую мощёную дорогу с часто встречающимися небольшими каменными столбцами с надписями на неизвестном языке. Кстати, вот что странно. Почему я понимаю язык демонов, а они мой? Чёрт его знает, мне этот проклятый мир не понять.
Воздух был не очень жарким, примерно как летом в Москве. Что меня больше всего смущало, так это грязная рваная одежда на мне. За пять дней она испортилась окончательно.
Не знаю, куда я шёл и что хотел найти. Единственное, что мне оставалось, это радоваться совершенно пустой дороге, по которой очень редко проезжали то огромные всадники на невероятных созданиях, то повозки с такими же страшными существами в упряжи, от которых мне приходилось оперативно скрываться в придорожных ямах. Но однажды я увидел, как по дороге не спеша катится простенькая телега с запряжённой лошадью, самой обычной. А на облучке сидит самый обычный старик.
Картина настолько удивила меня, что я замер, глядя на быстро приближавшуюся телегу. Всё яснее выделись отдельные детали, всё больше заставлявшие меня убеждаться в правдивости. И вот телега подъехала ко мне, а удивительно добродушно улыбавшийся старик притормозил около меня.
- Ей, паренёк! Неужто заблудился? - Старик по-доброму улыбнулся, хотя эта улыбка показалась мне немного неестественно, тем более в этом мире.
- Можно и так сказать, - осторожничая, ответил я, - а вы кто?
- Да я крестьянин местный, вот, груз везу с рынка домой. - Махнул рукой старик на большие плотно набитые мешки а телеге, для надёжности привязанные к телеге верёвкой. - Могу и тебя подвезти, если хочешь.
- Да ладно уж, я сам дойду, - открестился я. Выкладывать первому встречному, что я беглый раб, мне не очень хотелось. Пускай он не демон, да люди подчас страшнее Вельзевула.
- Садись, я тебе сказал. - Раздался голос. Я ощутил, как в груди стремительно пустеет, а из этой пустоты веет могильным холодом, заставляющим мысли течь медленнее. «Нужно слушаться» - подумал я.
И тут вдруг я опомнился. Словно озарение на меня снизошло, или же ушат воды холодной вылили, пускай и в переносном смысле, не знаю. Но в один момент, когда я уже сделал шаг к телеге, неожиданно мысли максимально прояснились. Посмотрев злобно на старика, я сделал шаг назад, поднимая арбалет.
- Выстрелишь в бедного старика? - Жалобно спросил незнакомец. Но теперь было глупо врать.
- Прекрати прикидываться, демон. Или кто ты там. - Проговорил я стальным голосом, на крупицу выпуская уже достаточно послушную ярость, сжигавшую могильный холод и не дававшую пустоте завладеть сознанием.
- Странный раб, догадливый! - Улыбнувшись жуткой улыбкой, старик стал меняться прямо на глазах.
Щёки разорвались и опали осыпавшимися прахом лоскутами, обнажая белёсый череп. Глаза глубоко впали, полностью исчезнув. А на их месте загорелись красные огоньки, прожигающие душу лучше огненной плети. Тело деда иссохло, а одежда плотно припала к нему, темнея и уменьшаясь. Вместо узды в руках нечисти появился кривой потрескавшийся посох, чьи щели светились, будто бы в них были спрятаны маленькие светодиоды.
Лошадь тоже изменилась, лишившись всего своего мяса. Обнажённый костяк тем не менее сохранил облик животного, вот только там, где должна быть шкура, клубилась тьма, и лишь глаза светились колдовским зелёным огнём, а грива языками пламени развевалась в воздухе.
Мешки в телеге деда зашевелились, но нечисть прикрикнул на них, и те присмирели подобно ручным псам. Посмотрев на меня горящими глазницами лысого черепа, который украшала лишь узкая полоска железа со слабо светящейся вязью магических рун. Если бы не недавняя битва, когда приходилось убивать и мертвецов, и страшных существ, и даже могучего демона, то я бы окаменел от страха. А так во мне хватило остатков храбрости на то, чтобы поднять ощутимо нагревшийся арбалет и нажать на спусковой крючок.
- Тварь! - Прошипел демон. Его посох, точнее, маленький кристалл неправильной формы в навершии, блеснул зелёным светом, окружив лича едва заметной простому глазу прозрачной плёнкой.
Болт врезался в эту защиту и мигнул, изобразив подобие взрывов у могущественных фиолетовых снарядов, пущенных демоном в битве. Но этого мигания хватило, чтобы плёнка лопнула, блеснув ярким, но мгновенным светом.
- Увидимся, - махнув рукой личу, я побежал прочь с дороги.