Фран кивнул, довольно ухмыляясь.
- Тотани Зэиро. Для Госпожи просто Тони. Уважаемый человек в прошлом; презираемый в настоящем.
Я вопросительно поднял на парня глаза.
- Говорят, он раньше служил в личной армии герцога. Может, поэтому его и недолюбливают. Как попал к зверям - неизвестно. Просто в один день пришел и прочно угнездился на посту главы северной дневной семьи. Младшее поколение вроде как восхищается сильной личностью, а старшие скалят клыки, памятуя о его прошлой жизни. На счету его зверей меньше всего убийств. Есть чем гордиться, не находишь? Не по меркам нашего дикого окружения, конечно.
По бокам снова плотно сомкнулись стены, заставляя Франа с ненавистью протискиваться вперед. Правда, на его словоохотливость это никак не повлияло.
- Два клана образуют полноценную стаю, со своими правами и обязанностями. Территория распределяется примерно по четырем сторонам света, границы строго разделены, и нарушать их без соответствующего приказа запрещается. Наша скромная семья принадлежит к северной стае.
Новостью это для меня не стало - вполне ожидаемо.
- Стая, их главы, обитают практически в самых верхних стенах. Над всеми нами стоят влиятельные люди - Филины. Те, кто знает о положении дел все; те, кто заказывает очередную жертву. Кто имеет власть. Их лиц никто никогда не видел; старейшины, как их еще называют, появляются только на общих собраниях, раз в четыре месяца. Вероятней всего, они важные шишки, имеющие беспрепятственный доступ даже к герцогскому дворцу.
Создалось впечатление, по редким, мельком проскользнувшим ноткам, что Элемаль недолюбливал этих Филинов.
Впереди появилась тусклая полоска света. Мы подошли к маленьким деревянным дверцам, за которыми уже слышался шум толпы. Фран, прежде чем переступить порог, притормозил, встряхнул меня и жестом приказал вести себя тихо.
- Слишком я заболтался - все должно остаться между нами, - дождавшись моего кивка, продолжил. - Мы уже на месте. Не вздумай больше от меня отходить.
Дверцы со скрипом распахнулись, и мы вышли на маленький железный мостик с тонкими проволочными перилами, подвешенный под самым потолком огромного помещения. В уши резко ударил гул. Я словно оказался в гигантском муравейнике: вокруг копошились люди, занимающие места рядом со своей семьей. Параллельно нам вырастали десятки таких же хлипких мостиков, соединяющихся в небольшую подвесную площадку; оттуда можно было пройти к длинным каменным выступам у стен. Под ногами далекая пропасть. Все конструкции поддерживались витиеватыми железными трубами, сплошь забитыми ожидающими людьми. Голодные взгляды в спины не придавали уверенности: отойду от Франа - и для меня это будет билет в один конец.
Парень внезапно схватил меня за запястье, ощутимо сжав, и потащил куда-то вглубь. В самом темном углу, в окружении знакомых лиц, я заметил сгорбленную фигуру с серыми короткими волосами. Судя по хмурому взгляду и недовольно поджатым губам, нам грозит страшный разнос за побег.
Зал встретил нас холодно, неприветливо. Люди вокруг скалились, выказывая семье презрение. Единственные искренние улыбки для нас исходили от семьи Хамиры.
Пока амбал ловкими движениями расчищал нам дорогу к Дане, я попытался глянуть вниз.
В середине зала - высокий помост. Четыре фигуры, обращенные друг к другу спинами, восседали на жестких мощных креслах, словно на тронах. Недвижимые, непоколебимые, черные статуи - символы истинного и всепроникающего влияния зверей. Те самые Филины, о которых Фран отзывался с какой-то затаенной ненавистью и злобой.
Вокруг помоста широкий круг каменных скамей, лестницей устремленных вверх и разделенных между собой острыми темными копьями. На наконечниках застыла ни то ржавчина, ни то кровь. Без сомнений, просто антураж дружеской обстановки. Каждый вожак сидел отдельно от соседей, строго там, где ему должно находиться; не двинуться и не сойти. Каждый знал свое место, каждый знал чужое. Никогда бы не подумал, что у зверей существует такая сильно выраженная иерархия. Большая часть холодного камня в этой ледяной пропасти уже была занята. Все размещались по одному, не обращая внимания на окружение. Отношения натянутые, доверия нет.
Повелители зверей ждали.
- Мне вот интересно, где ваши хитрые задницы шлялись?
Мой взгляд от слабо освещенного центра зала метнулся в кромешную тьму, где расположилась принявшая меня семья. Глаза встретились с ярко светящимися зелеными камнями. Серые волосы незаметно колыхались, то ли из-за легкого ветерка, сквозящего из щелей по всему зданию, то ли из-за гнева, мелкой дрожью бьющего болезненное тело.
Может быть, это только фантазия моего уставшего воображения, а может, во всем виноваты блуждающие по залу тени. Но на мгновение в складках плаща девушки мне показалось что-то блестящее, отливающее драгоценными камнями. Я смело мог заявить, что схожу с ума: за пределами последнего городского кольца драгоценные украшения попросту не существовали, как и любые другие предметы роскоши.