Один из моих сопровождающих вышел вперед и излишне пафосно поклонился, передавая важные бумаги. Договор с вожаками зверей, итог долгого и напряженного обсуждения. Прежде чем заговорить со мной герцог внимательно пролистал его. Потом небрежно бросил дочери, которая даже не взглянула на документы, отбросив их на поднос слуге, и соизволил обратиться ко мне.
Герцог смог узнать меня, то ли по имени, то ли по явному сходству с отцом. Изобразил неземную радость от встречи, стал вспоминать старые времена, рассказывать события из их жизни, путать и сбивать слова, постоянно перепрыгивая между историями; так как ответного счастья не встретил, спустя время немного поубавил пыл.
- Ты же сын одного из моих советников. Мальчик мой, вот так встреча! Не ожидал увидеть тебя среди зверей, - вскочил, практически подбежал ко мне. Нагло похлопал по окаменевшему плечу, испытывая терпение, и так же молниеносно кинулся к своему месту, лишь один раз оглянувшись на меня хитрыми водянистыми глазками. - Да, не ожидал, не ожидал.
Уселся, довольно расправляя складки на своем костюме и изредка потирая руки. Болотные огоньки внимательно изучали каждую черточку на моем лице.
- Низко же ты пал...
Я вобрал воздух, заполняя легкие отвратительно приторным запахом духов; вылепил самое беспристрастное и скучающее выражение, на какое был способен. Только моргать, даже уголком рта не дергать. Стоять на месте. Сохранять спокойствие, не реагировать на провокации. Не дать повода сожрать меня.
У меня получилось, после пары колких реплик, разлетающихся высоко под потолком и поддерживаемых гоготом толпы, герцог потерял ко мне интерес. Правда, занятый подавлением кипящего гнева внутри, я краем глаза заметил, как неприязненно ежилась молодая госпожа. Она раздраженно реагировала на выпады своего отца, мяла перчатки после каждого его слова и задирала голову к потолку, шумно сцеживая воздух. Словно желала либо исчезнуть, либо хорошенько приложить герцога о стену головой...
Стоп. О чем я вообще думаю, что за дурацкие сравнения? Аристократка никогда не позволит себе таких непристойных мыслей. На подобное способны только звери. Я слишком долго провел в их кругу, уже в каждом мерещатся их несравненные повадки.
Герцог, воодушевленный моим молчанием, много говорил, рассыпался в пустых комплиментах, о чем-то рассуждал и отпускал колкие замечания слугам. Я упорно ждал. Скоро ему наскучит издеваться надо мной, и я спокойно займусь тем, ради чего и был послан. Дипломат-«телохранитель». Звучит даже смешно. Надеюсь, не придется доказывать, что я что-то умею. Боюсь провалить данный экзамен. Не скажешь же всем этим напыщенным губошлепам, что меня сюда отправили обстановку дружеской поддерживать и информацию по капелькам собирать. Многое надо узнать, многое услышать и запомнить - и доложить моему непосредственному начальству. Я чувствовал себя ужасно важным. Если удастся войти в доверие к молодой герцогине, склонить ее на нашу сторону... Не думаю, что она питает к своему отцу невероятную любовь; не к такому человеку. В любом случае, я смогу ее убедить, уговорить. И у семьи появится влиятельный союзник; Хамира будет гордиться. И улыбнется мне, когда я приеду обратно с победой.
- Что ж, так и быть. С сегодняшнего дня ты можешь заступать на службу, - я совсем не слушал его, пребывая в своих мечтах. Наконец-то заметив это, властитель нашего городишка приготовил мне поистине особенный сюрприз: красивую речь, приправленную мешком яда. - Кстати, прими мои искренние соболезнования.
Мышцы нервно сократились, а сердце забилось быстрее. Я вскинул на него глаза.
- Мне недавно доложили, что у вас возникли проблемы с замшелым кабаком. Пожар, кажется. И еще какая-то служанка умерла. Что ж, очень жаль.
Я напрягся, подбираясь весь до самых кончиков нервов. Знал ведь, что эта высокомерная тварь попытается еще меня задеть, ожидал любого удара; но никогда не думал, что он посмеет затронуть такую тему. Да еще и какими словами... Низко. Гадко. Больно.
- Бедняжка, - а тот словно не замечал моего перекошенного яростью лица. Слуги и солдаты вокруг глумливо заулыбались. А герцогиня внезапно вытянулась в струну. - Слышал, ее жестоко изувечили. Дурочка - пошла бы работать на меня: и жизнь сохранила, и в роскоши купалась бы. А так... Поделом.
Я пытался сдерживать себя, честно. До боли и темных точек перед глазами сжимал кулаки, скрипел зубами, вызывающе дышал. Я обещал Хамире и близнецам быть паинькой. Вот только не сегодня: он мог издеваться надо мной или даже над зверьми в целом - те найдут способ отомстить, не сомневаюсь - но оскорблять память Мари... Даже зная ее меньше недели, я не допущу подобного. Она была самым светлым человеком на моем пути.