Оруженосец, в который раз за сегодняшний день, удивился его словам.
– Ну и суровое же воспитание вы получили. Похоже, вас держали в железных рукавицах.
Юноша слегка улыбнулся.
– Это весьма точная характеристика. Ни малейшей поблажки. До сих пор не знаю, хорошо это или плохо. Иногда меня посещали просто преступные мысли: хотелось, чтобы хоть кто-то меня чуть-чуть, ну на самый волос, пожалел. Не для того, чтобы стало легче, а просто, чтобы почувствовать, что ты все же живое существо, а не боевая машина. Но, с другой стороны, благодаря таким «железным рукавицам», я до сих пор жив.
Дарнок испытал острый приступ жалости к своему собеседнику, но каким-то шестым чувством ощутил, что показывать эту жалость нельзя, более того – опасно.
– В чем смысл такой жизни, когда все удовольствия под запретом? – только и спросил он. – Можно, конечно, сцепить зубы и терпеть лишения ради какой-то великой цели.
– У меня была такая цель – стать лучшим из лучших. Мой путь был предначертан при рождении и, если уж я не мог избрать другой, то следовало хотя бы достигнуть вершин мастерства. Это все, что мне оставалось. Правда… – Рес как-то странно взглянул на оруженосца при этих словах, – теперь все может быть иначе.
Дарнок хотел было спросить, что он имеет в виду, но их беседу прервали громкие крики. К тому времени за столом игроков разгорелась ссора.
Один из крестьян проиграл, но, заподозрив неладное, отказался платить. Выигравший – человек со шрамом на щеке – ухватился за его кошелек и пытался отобрать деньги. Крестьянин стойко защищал свою собственность. Поднялся шум.
– Плати, раз проиграл, осел! – кричал «рваный плащ», свирепо выпучив глаза.
– Эгей, парень! – рычали его приятели. – Гони-ка денежки!
Крестьянин беспомощно оглядывался по сторонам в поисках поддержки. Все завсегдатаи трактира оставили свои дела и смотрели на него, но никто не спешил вмешаться.
Дарнок хорошо знал этого человека. Он держал мельницу и деньжата у него водились бы, но десяток ребятишек, плачущих по лавкам, никак не способствовали наполнению кошелька.
Заметив оруженосца, мельник ухватился за него, как утопающий хватается за соломинку. Зная его репутацию, как человека честного и воинственного, крестьянин позвал на помощь.
– Господин Дарнок! Господин Дарнок! Помогите!
Оруженосцу не хотелось вмешиваться, но ему было жаль глупого мельника и его детей. Он со вздохом встал со своего места и направился к столу игроков. Дарнок даже не удивился, когда Рес поднялся и пошел за ним.
– Эй, а это что еще за щенки? – насмешливо крикнул один из «рваных плащей», когда они приблизились. – А один к тому же безухий!
Все пятеро бродяг так и покатились со смеху.
Дарнок угрожающе положил руку на рукоять меча и нахмурился. Уголком глаза он быстро оценивал обстановку. На крестьян рассчитывать не приходилось. Купцы привстали со своих мест. Вмешаются они вряд ли. Скорее унесут ноги, опасаясь за свои объемистые кошели. Присутствие рядом Реса несколько обнадеживало Дарнока, но шансы были слишком неравны: двое против пяти. Да и захочет ли юноша ввязываться в эту драку? Больше он Дарноку ничего не должен…
Тем не менее, оруженосец произнес твердо и спокойно:
– Верни ему деньги.
Кошелек мельника к тому времени после долгой борьбы уже перекочевал к человеку со шрамом.
– Это еще почему? – засмеялся бродяга.
– Жулики! – закричал крестьянин. – Люди! Они – обманщики! Играют нечестно!
– Кто это видел? – по-прежнему насмешливо спросил человек со шрамом.
– Я! – внезапно выступил вперед Рес.
Он протянул руку и, прежде, чем кто-либо успел ему помешать, схватил одну из рассыпанных по столу костей и сдавил её пальцами. Цельная на вид кость треснула и развалилась на части. Всем стало ясно, что внутри она пустая, а к одной из граней прикреплена полоска металла.
– Он подменил кость, – указывая на человека со шрамом, хладнокровно произнес Рес.
– Я же говорил, что он жулик! – приободрился мельник. – Отдай мои деньги!
– Верно! Жулик! Надувательство! – зашумели крестьяне.
Дарнок с тоской подумал, что придется драться. Он скосил глаза на купцов: не поддержат ли? Купцы вышли из-за стола и переговаривались между собой, настороженно глядя на происходящее.
– Деньги придется вернуть, – твердо и настойчиво повторил оруженосец.
– И кто меня заставит это сделать? Уж не ты ли? – с издевкой спросил бродяга.
Он явно искал ссоры, рассчитывая на численное превосходство своих сторонников. Человек со шрамом обращался к Дарноку, но ответил Рес.
– Нет, не он. Я!
Пятеро «рваных плащей» громко захохотали.
– Поди утри сопли, молокосос!