Стод подмечает, что больница состарила его. Он больше не выглядит на свои двадцать четыре года. Скорее на тридцать. Ей кажется, что даже в его волосах проскакивают несколько седых прядей.
- Не говори глупостей, - строго говорит Рони. – Ты обязан быть там, слышишь? Смотри, что я тебе привезла, - широко улыбаясь и переводя тему, достаёт из кармана браслет с подвеской в виде галочки. – Теперь у тебя тоже будет!
- Да, отметины на спине-то мне мало, - пытается состроить недовольную моську. – Поможешь надеть?
- Нет, сам ковыряйся. Ты здоровый!
- Сучка, - кривовато улыбается Дэнниел, пытаясь застегнуть застёжку. – Всё могу, даже при смерти!
- Только бред перестать нести не можешь.
- Знаешь, Мышка, иногда люди чувствуют свою смерть. И я чувствую, что она здесь. Она постоянно рядом, держит меня за руку, - он выдыхает, моргая несколько раз. К горлу Стод подступает ком. – И мне некуда от неё уйти. Я знал, что закончу свою жизнь смертью, мы сами это выбрали, правда?
- Дэн…
- Нет, не прерывай, - осекает её Хьюго. – Я всегда хотел умереть на месте, ну знаешь, чтобы больно тебе не делать. Чтобы ты не сидела так и не тешила себя надеждой, мол вдруг он выкарабкается. Это конец, и я медленно разлагаюсь. А Импер… И я ничего не могу сделать с этим, - парень решает не говорить то, что хотел изначально. Она не выдержит, если сейчас он скажет, что Империя придёт за ним. – Но я ни о чём не жалею, если ты об этом. Я рад, что со мной была ты.
- Дэнниел Хьюго, прекрати нести эту чушь немедленно! Слышишь меня? Всё хорошо, ты скоро пойдёшь на поправку, мы будем стрелять по мишеням, ну хочешь, поедем на охоту, которую ты так любишь?
- Конечно, - ямочки играют на его щеках. – Конечно, поедем, Мышка.
- Вот! – эмоционально говорит девушка. – Так-то лучше! У тебя просто депрессия после травмы, всё хорошо, Дэн, всё хорошо. - Если бы, моя милая Мышка. – А теперь тебе надо поспать, уже поздно. А завтра я приду, Крис, Алекс, Вильям, мы все придём. – Девушка оставляет горячий поцелуй на тёплой щеке.
- Ронс, - окликает он её у выхода. Девушка разворачивается. – Я люблю тебя, - говорит он.
- И я тебя, Красавчик, - ослепительно улыбается сероволосая и скрывается за дверью.
Парень поворачивает голову к потолку. Желваки заходят за скулы, а потолок, кажется, обрушивается на него. Снова боль в области затылка, висков, руки и ноги заламывает. В ушах шумит «И я тебя, Красавчик». Это никогда не перерастёт в тот смысл, с которым он признавался ей сейчас. Да и на что надеялся, глупый?
Привык быть один. Поэтому всегда сбегал после заданий в тёплые страны. И, конечно, чтобы не видеть того, как привязывается к ней. Ему казалось, что машины, девушки, алкоголь – всё это отталкивает его от навязчивых мыслей. Но возвращаясь, и сталкиваясь с дерзостью и силой в обличие девушки, он снова начинал играть в какую-то, понятную только ему, игру.
- Ну как он? – спрашивает уже довольно охмелевший Кристофер.
- Получше чем ты, пьянь норвежская, - ухмыляется Стод. – Я думаю, что скоро в норму придёт. У него всё ещё шок от случившегося.
- И это хо-ро-шо! – взвизгивает Нура.
- Мда-а, - растягивает Рони.
Как только стрелка приближается к двум часам ночи – Вероника Магнуссон-Стод так же теряет своё трезвое «Я». В какой-то момент их чудесный квартет расширяется до прибывших Пенетраторов, подруг Нуры и Рони, а также ещё доброй пол сотни непонятных и незнакомых людей. Пентхаус Магнуссона превращается чуть ли не в элитный ночной клуб Норвегии.
Любимая ваза Сатре разбивается самой же неуклюжей Нурой, которая утром обязательно спихнёт это на кого-нибудь. Сана Бакуш наблюдает за тем, как Стод обучает «опрокидывать шоты с локтя» Эву Мун и Вильде Хеллэруд.
- Всегда мечтал бухать с учителем среди его учеников, - перекрикивает музыку Шистад.
- Шист, тебе мозги отбило? Мы уже год так бухаем, - кажется, что смех Магнуссона слышится сквозь долбящую музыку.
- Значит, всегда мечтал это сказать, - смеётся Шистад. – О-о-о, Трейнс, привёл своих Якудз? – добродушно подкалывает его парень.
- Да, уже хотим надрать вам зад, - смеётся Дилан, здороваясь сначала с Шистадом, а затем с коллегой.
- Ну как? Вклинился? Никто не обижает? – с долей издевательства интересуется Вильям.
- Не дождётесь, - отмахивается Трейнс. У него такое чувство, будто его место действительно здесь. На какой-то момент ему даже не хочется смещать Далеона и возвращать главенство над Якудзами. Взросление? Возможно. Желание большего? Вполне вероятно.
- Мальчик, а ты кто? – хрипло спрашивает Вероника Стод, смотря на шатена.
- Такой же вопрос к тебе, крошка, - обольстительно улыбается Кристофер. – Я не трахаюсь больше одного раза с девками, вали, киса. Толстовка в шкафу.
- Если что, звони, красавчик, - Стод проводит языком по верхней губе, дерзко поднимаясь с кровати.
Шистад хватает её за запястье, возвращая обратно.
- Пренебрегаешь своими правилами? С каких пор? – насмешливо протягивает Рони.
- С тех самых, как ты появилась на пороге этой квартиры и оккупировала эту комнату, которая любезно была предоставлена для меня Вильямом.
- Звонок в дверь, - подрывается девушка, натягивая футболку Кристофера.
- Детка, хозяин тут Вильям, - спускается вслед за своей невестой Крис. – Кого принесло в такую рань?
- Понятия не имею, - осторожно говорит Вероника, пробираясь по завалам мусора. – Может кто что забыл?
- Стой, - Кристофер берёт из кармана пальто пистолет.
- Шист, ты с ума сошёл? – вскидывает брови девушка.
- Что? На всякий случай.
- Да ты ствол в пальто хранишь! Ненормальный, - смеётся девушка.Загорелая рука дотрагивается до двери. - Это курьер, Крис.
- Здравствуйте? Вероника Стод? – спрашивает мужчина, держа в руках подарочную коробку, увенчанную сверху огромным кроваво-красным бантом.
- Да, это я, - Стод бросает кроткий взгляд на Кристофера, дёргая указательным пальцем два раза. Кристофер напрягает все группы мышц, крепко сжимая ствол за спиной.
- Вам посылка, распишитесь вот здесь, и вот здесь. Что передать мистеру Магнуссону? – как только вручает тяжёлую коробку ей в руки, спрашивает курьер.
- Не сможешь, будешь трупом, - дуло пистолета Кристофера стремительно встречается со лбом.
- Может быть, но Империя будет жить, - ухмыляется он, нагло разворачиваясь и удаляясь. Ровно пятнадцать метров, и он падает с лестницы.
- Крис! – от возмущения девушка забывает, что у неё в руках тяжёлая коробка.
- Что? – грубо спрашивает Шистад, раскладывая нож-бабочку и присаживаясь на корточки возле парня. – Тебя итак не найдут, - усмехается он, вырезая букву «К» на ладони.
Пока Шистад укладывает его в багажник машины, Стод ставит коробку на столешницу кухни.
- Давай её просто выкинем, - рычит Кристофер.
- Что здесь происходит? – спрашивает Вильям, спускаясь вместе с Нурой по лестнице, замечая напряжённых друзей.
- «С прошедшим Днём Рождения, моя милая крошка. Прости, что так задержался с подарком. Надеюсь, что ты повеселилась с курьером», - зачитывает Вероника.
- Отец, - зло сверкает глазами Вильям.
Тонкие пальцы разворачивают бант и слегка поднимают крышку коробки. Секунда, и руки начинают трястись, сжимая пальцы в кулаки. Кулак стремительно ударяется об столешницу, оставляя на ней трещину, капельки крови и неистовый, пробирающий до самых маленьких костей, крик.
- Ронс, - Кристофер тут же срывается к девушке, но застывает, глядя в содержимое коробки.
- Вы что издеваетесь нахуй? – разозлено рычит Магнуссон, смотря, как попытавшаяся подойти Нура, оступается на два шага назад и оседает рядом с диваном.
Безумный смех Вероники остаётся один на один с тишиной и ушными раковинами близких людей.
- Такое дело, Вил, - она сгибается в истеричном смехе. – Мы собирались ехать к Дэну, - воздух чрезмерно забивает лёгкие, - а он тут к нам приехал.