На протяжении всей своей политической карьеры он демонстрировал упорство и убежденность, и его собственное мнение о чем-либо не так-то просто было переменить. Это случилось, когда он поступил работать в «Дженерал Электрик» и вынужден был искать альтернативы своим прежним взглядам на жизнь. Ему надо было разъезжать по стране и произносить речи перед оптовиками и розничными торговцами о преимуществах продукции компании. Поскольку его знали как актера кино, то везде встречали как знаменитость. С его огромным репертуаром анекдотов и всяких шуток, да еще рассказывая истории из «тайной» жизни звезд Голливуда, он всегда привлекал внимание аудитории, где бы ни выступал. Впервые в своей жизни он столкнулся с проблемами владельцев малого бизнеса, от которых он узнал, что их душат федеральные налоги. Это было открытием для бывшего актера, он стал смотреть на жизнь более широко. Именно тогда, во время поездок по стране, он завел обычай делать заметки в своих записных книжках о пришедших в голову мыслях — что же мешает экономике? Эти разрозненные записи, ставшие доступными при открытии Библиотеки Рейгана, подтвердили, что Рейган вовсе не был легковесным и бездумным человеком, как его описывали в прессе и каковым считали высоколобые интеллектуалы. Очень глубокие размышления предшествовали формированию его теории правительства страны. Бюрократы и политики не имели кредита доверия; у них не было беспокойства об «уровне рентабельности», о котором постоянно приходится думать мелкому бизнесмену, и они не боялись потерять работу (всегда найдется запасной «аэродром»). Это не свои деньги они вкладывали в правительственные программы, а деньги налогоплательщиков. И когда он полностью осмыслил это свое новое видение роли правительства (государства), он стал придерживаться его с присущими ему последовательностью и упрямством.
Как губернатор Рейган показал себя с лучшей стороны. Он увеличил доходы бюджета штата, а также провел программу реформы соцобеспечения, с тем чтобы инвалидов и престарелых, уложенных вповалку в огромных узловых больницах, рассредоточили по местным медицинским центрам. Во время своего второго срока губернаторства он представил бюджет в 258 миллиардов долларов, причем профицит составлял 1,1 миллиарда долларов. В прошлом, поскольку конституция штата предписывала придерживаться сбалансированного бюджета, губернаторы и правительство прибегали к тактике выпуска государственных облигаций (для покрытия дефицита), и эта практика была обычной для многих штатов. Когда студенты университета Беркли в Калифорнии закрыли здание факультета в знак протеста против войны во Вьетнаме, причем к ним присоединились некоторые преподаватели, Рейган призвал 2 тысячи бойцов Национальной гвардии, вооруженных слезоточивым газом, чтобы рассеять демонстрантов и восстановить порядок в студенческом кампусе. Хотя его обтекаемо критиковали законодатели-демократы, народ был в восторге и рукоплескал его действиям. Он стал лидером консерваторов в Республиканской партии благодаря своим достижениям. К концу своего второго срока Рейган стал общенациональной харизматической фигурой и символом закона и порядка. После того как Никсон одержал внушительную победу на выборах 1972 года, Рейган стал и сам готовить планы на президентство.
Неожиданная история с отставкой Никсона и восхождением на пост президента Джералда Форда отсрочила возвышение Рейгана. Хотя он был близок к номинированию в 1976 году, Форда нелегко было переломить. В 1980 году Рейган победил Джимми Картера и в возрасте 69 лет стал самым пожилым в истории США избранным президентом.
Когда Рейган пришел в Белый дом, экономика страны разваливалась на клочья. Все еще оставалась страшной проблемой инфляция, а также массовая и растущая безработица. При продолжающейся ирано-иракской войне цена барреля нефти дошла до 38 долларов, а многие предрекали повышение до 80 долларов. Для этого пессимизма имелись достаточные основания. Иран и Ирак были соответственно второй и третьей по величине нефтедобывающими странами Ближнего Востока. Если они уничтожат нефтеразработки друг друга, это может обернуться катастрофой! И прежде всего для Соединенных Штатов и ведущих индустриальных стран мира. Пол Волкер предлагал негодные схемы. […] Без деятельного вмешательства Рейгана его президентство оказалось бы перед лицом экономического кошмара.