Осенью 1888 Иосиф Джугашвили поступил в Горийское духовное училище, по окончании которого в 1894 стал учиться в Тифлисской православной духовной семинарии. По тем временам это было довольно прогрессивное учебное заведение, полное всякого рода освободительных идей и тайных кружков. Он прилежно учился, много читал, писал стихи. В 15 лет Иосиф Джугашвили связался с подпольными группами русских марксистов, живших тогда в Закавказье. В 1897 сам стал во главе марксистских кружков семинарии. Через год, в 1898, Иосиф Джугашвили вступил в тифлисскую организацию Российской социал-демократической рабочей партии. За «неблагонадежность» его исключили из семинарии.
В 1899–1900 Иосиф Джугашвили вел пропагандистскую работу в рабочих кружках Тифлиса. С разгромом тифлисского комитета он переходит на нелегальное положение, становится профессиональным революционером. В конце 1901 переезжает в Батум, где основывает батумский комитет РСДРП. В марте 1902 Иосифа Джугашвили арестовывают и, продержав в тюрьме, в 1903 высылают на три года в Восточную Сибирь, село Новая Уда Иркутской губернии. Бежав из ссылки, он приезжает в Тифлис.
На приеме делегации Советской Грузии в Кремле. Март 1936 года
Иосиф Джугашвили активно выступает со статьями в грузинских газетах под псевдонимами «Коба», «Нижерадзе», «Иванович» и др. В это время он познакомился с работой Тулина (Ульянова) «Экономическое содержание народничества и критика его г. Струве» и сказал: «Я во что бы то ни стало должен увидеть его». Между Тулиным (Ульяновым) и Кобой (Джугашвили) завязалась заочная переписка. В конце 1906 делегат от закавказских большевиков на общерусскую большевистскую конференцию И. Джугашвили в Таммерфорсе (Финляндия) лично встретился с В.И. Лениным, совместно редактировал резолюции конференции. Их пути в дальнейшем никогда не расходились. И. В. Джугашвили – активный участник революции 1905–1907. На IV съезде РСДРП (Стокгольм, 1906) он отстаивал ленинскую линию в революции, вел борьбу с меньшевиками. В связи с активизацией в Закавказье анархистов-кропоткинцев И. Джугашвили выступил с серией статей «Анархизм или социализм?». В июле 1906 он женился на Екатерине Сванидзе из родного села отца Диди-Лило. Мать Екатерина Георгиевна настояла, чтобы их брак был церковным, полюбила добрую и работящую супругу Иосифа. У них в 1907 родился сын Яков. Екатерина Семеновна Джугашвили помогала распространять ленинскую газету «Искра». Счастливы они были менее двух лет: Екатерины Семеновны не стало после тяжелой болезни.
С 1907 начался бакинский период революционной деятельности И.В. Джугашвили. Он стал руководить большевистским органом – газетой «Бакинский рабочий», организовал борьбу большевиков по вытеснению меньшевиков из рабочих районов Баку. За годы партийной деятельности в Закавказье И.В. Джугашвили сплотил вокруг себя крепкое ядро большевиков-ленинцев И.Т. Фиолетова, М.Д. Ефимова (Саратовца), И.В. Малыгина, Г.К. Орджоникидзе, П.А. Джапаридзе, С.Г. Шаумяна, С.С. Спандаряна, М. А. Азизбекова.
На VI (Пражской) Всероссийской конференции РСДРП (1912) по предложению В. И. Ульянова членом Центрального Комитета заочно был избран И.В. Джугашвили и поставлен во главе сформированного Русского бюро. С 1912 И.В. Джугашвили становится известным в партии как Сталин. В том же 1912 вместе с Лениным Сталин подготовил к изданию массовую рабочую газету «Правда». В первом ее номере 22 апреля (5 мая) выступил со статьей «Наши цели». Сталин дважды выезжал в Краков к Ленину на совещания ЦК с партийными работниками. Находясь за границей, И.В. Сталин написал работу «Марксизм и национальный вопрос», высоко оцененную В.И. Лениным.
С 1902 по 1913 И.В.Сталин арестовывался семь раз, был в ссылке шесть раз, бежал из ссылки пять раз. Из последней, туруханской ссылки его, как и других ссыльных большевиков, освободила Февральская революция 1917.
На трибуне предвыборного собрания избирателей Сталинского избирательного округа Москвы. 11 декабря 1937 года
И.В.Сталин вернулся в Питер. На VII (Апрельской) конференции РСДРП(б) он решительно отстаивал позицию Ленина по вопросу перерастания буржуазно-демократической революции в социалистическую. Его избрали членом Политического бюро по подготовке вооруженного восстания. Вместе с другими убежденными большевиками И.В. Сталин спасал В.И. Ленина от ищеек правительства Керенского. На VI съезде РСДРП(б) Сталин провел курс В.И. Ленина на вооруженное восстание. В ответ на колебания Каменева и Зиновьева позиция Сталина была решительной: «Не исключена возможность, что именно Россия явится страной, пролагающей путь к социализму… Надо откинуть отжившее представление о том, что только Европа может указать нам путь. Существует марксизм догматический и марксизм творческий. Я стою на почве последнего».