Своей сложностью выделялись политические проблемы, связанные с послевоенным устройством мира, которые предстояло решать на конференции. На их неотложность указывали быстротечные изменения линии фронта, стремительное сближение армий антигитлеровской коалиции, наступавших с востока и запада, освобождение территорий оккупированных захватчиками стран.
Инициатива созыва конференции принадлежала Рузвельту, что объяснялось не только тем, что без его участия в октябре 1944 г. состоялась встреча Сталина с Черчиллем в Москве. Американская сторона была особенно заинтересована в согласовании конкретных сроков и условий вступления СССР в войну с Японией, в принятии по этому вопросу решения на конференции. Переговоры о конференции велись с осени 1944 г. Но она не могла состояться ранее ноябрьских выборов президента США, на которых в четвертый раз победу одержал Рузвельт, и его официального вступления в должность в январе 1945 г. Поиски места встречи затянулись. Предлагались Аляска, Каир, Афины и Иерусалим, что было неприемлемо для Сталина по причинам, как он об этом писал Рузвельту и Черчиллю, связанным с рекомендациями врачей и необходимостью руководства военными действиями. В конечном итоге Рузвельт в декабре дал согласие на встречу в Ялте. Намек на возможность встречи «в районе Черного моря» сделал ранее Г. Гопкинс советскому послу в США A. A. Громыко.
К тому времени Рузвельт и Черчилль совместно с начальниками штабов провели очередную двухстороннюю конференцию в Квебеке (11–16 сентября 1944 г.) и по настоянию Черчилля еще раз встретились 2 февраля 1945 г. в порту Ла-Валетта на борту крейсера «Куинси», на котором Рузвельт прибыл в тот день на остров Мальта, где его ожидал Черчилль. По воспоминаниям Идена, они ни о чем толком не договорились, «в то время как Медведь будет себе на уме». Надо сказать, что с прибытием на Мальту английской делегации не обошлось без происшествий. Один из британских самолетов потерпел катастрофу, в результате которой погибло 13 человек. Среди них сотрудники Форин-офис, личный телохранитель А. Идена и адъютант А. Брука.
3 февраля делегации Великобритании и США несколькими самолетами вылетели с Мальты в Крым (часть «обслуги» была отправлена морем до Севастополя). Примерно через девять часов самолеты Рузвельта и Черчилля с небольшим интервалом совершили посадку на аэродроме Саки близ Симферополя. Их встречали Молотов и Вышинский со всеми почестями. Сталин приехал из Москвы в Симферополь поездом. Далее в Ялту следовали на автомашинах. Сара, старшая дочь Черчилля, сопровождавшая его в поездке, осталась недовольна дорогой. 4 февраля в письме матери она назвала эту дорогу «бесконечной и скучной». Далее она сообщала, что «на пути через каждые 200 ярдов (около 180 метров. — Ред.) вдоль дороги стояли красноармейцы — мужчины и женщины, которые гордо отдавали нам честь… На блеклой местности изредка встречались лишь крестьяне с мрачными лицами». Сам Черчилль был в хорошем настроении. Он нашел Рузвельта «здоровым и телом и душой» (что не соответствовало действительности), а вспоминая дорогу в Ялту, расхваливал организованный для гостей «восхитительный ланч» с шампанским и икрой.
В работе конференции (кодовое название «Аргонавт») приняли участие высшие политические и военные руководители трех стран, сопровождаемые своими заместителями, экспертами, персоналом. В состав английской делегации кроме Черчилля входили А. Иден, министр военного транспорта лорд Лезерс, главнокомандующие видами вооруженных сил маршал авиации Ч. Портал, адмирал А. Кэннинхем, Главнокомандующий войсками союзников на Средиземном море фельдмаршал Г. Александер, участники встречи 1944 г. в Москве фельдмаршал А. Брук, А. Исмей, А. Кадоган и посол А. Керр. В составе американской делегации вместе с Рузвельтом в работе конференции приняли участие новый государственный секретарь Э. Стеттиниус, специальный помощник президента Г. Гопкинс, Д. Маршалл, начальник штаба президента США адмирал В. Аеги, главнокомандующий военно-морскими силами США адмирал флота Д. Кинг, посол в СССР А. Гарриман.
Советская делегация была представлена Сталиным, Молотовым, наркомом военно-морского флота Н. Г. Кузнецовым, заместителем начальника Генерального штаба генералом армии А. И. Антоновым, заместителями наркома иностранных дел А. Я. Вышинским и И. М. Майским, маршалом авиации С. А. Худяковым, послами в Великобритании Ф. Т. Гусевым, и в США — A. A. Громыко. Личными переводчиками у Сталина был В. Н. Павлов, у Черчилля — А. Бирс, у Рузвельта — Ч. Болен, будущий посол США в СССР (1953–1957).