В глазах Ленина Сталин предстал в лучшем виде. С показным энтузиазмом он постоянно поддерживал Ленина, и тот открыто симпатизировал "этому замечательному грузину" (как Ленин написал в одном письме) за его готовность поддержать ленинские инициативы и советы. Это объясняет, почему Ленин считал его своим протеже и отдавал ему иногда предпочтение перед яркими революционерами-интеллектуалами. Сталин казался ему лучше организованным, более целенаправленным, собранным и более податливым к его предложениям и требованиям.
Сталин принял участие на стороне Ленина в Октябрьском перевороте 1917 года. Будучи знакомым со статьей Сталина о национальном вопросе, Ленина стал воспринимать его как специалиста по национальному вопросу, способного исполнять обязанности наркома по делам национальностей в первом правительстве большевиков. Тем самым помощь Бухарина сыграла определяющую роль в судьбе Сталина. Затем Сталина назначали на командные должности в годы Гражданской войны (под Царициным он показал себя исключительно жестоким, и за массовые расстрелы красных командиров его критиковал даже Ленин).
Ближе к концу 1921 года Ленин часто оказывался неспособным из-за болезни появляться на работе и контролировать народных комиссаров в правительстве (то есть в Совете Народных Комиссаров РСФСР, или СНК). В партийных делах он доверял всё больше и больше Сталину, а тот использовал это доверие для административного возвышения в партийной иерархии. Ленин неизменно соглашался с тем, чтобы Сталин активнее и шире брал в свои руки руководство партийными делами: в апреле 1922 года его избрали в Оргбюро и Политбюро ЦК РКП(б), ввели в число постоянных членов ЦК РКП(б) и назначили Генеральным Секретарем ЦК.
Последняя должность с момента возникновения нового государства не считалось ключевой у партийных лидеров. Генеральный секретарь был просто руководителем клерков аппарата ЦК, наиболее близким к Ленину секретарятехническим помощником. В 1917 году эту должность занимала Елена Д. Стасова, которая была типичным секретарем без всяких претензий на командные роли. В 1918–1919 году её обязанности передали Я. М. Свердову, затем они снова перешли к Стасовой, затем, в 1919–1921 году на должность выдвинули В. М. Молотова, и только в 1922 году Генеральным секретарем стал Сталин, который, воспользовавшись болезнью Ленина, быстро занялся перетасовкой кадров внутри аппарата ЦК, внедрил в него послушных ему подчиненных и этим консолидировал свою власть.
В достаточно короткий срок Ленин понял, что он жестоко ошибся в оценках своего "протеже". Он просмотрел в характере Сталина агрессивность, злопамятную мстительность и даже жестокость, о чем покаялся в шести письмах членам партии, написанных в декабре 1922 и январе 1923 годов, рассматриваемых позже как "Завещание Ленина" (в настоящее время все письма опубликованы (6)). Содержание писем Сталин узнавал сразу, так как умело подсадил к Ленину стенографистку, а также секретаря Лидию Фотиеву, немедленно знакомивших Сталина его со всем, что диктовал больной Ленин. Надиктованные страницы иногда не видела даже жена Ленина, считавшая, что до Сталина довели содержание лишь двух, более нейтральных по тону писем, в которых не было ни слова о нем самом (факт, что он знал значительную часть "секретных" писем вождя, стал известен членам Политбюро, и в объяснении, написанном Фотиевой 29 декабря 1922 года Каменеву, она оправдывалась тем, что якобы не знала о секретности писем, и что стенографистка будто бы не предупредила её о строжайшей просьбе Ленина не разглашать их без разрешения Крупской (7); историк Ю. Г. Фельштинский нашел свидетельства, что Сталин ознакомился со всеми письмами еще до того, как они попадали к Н. К. Крупской). После смерти Ленина, а именно 18 мая 1924 года, вдова Ленина зачитала руководителям ЦК партии все письма. Через короткое время с ними приватно ознакомили делегатов 13 съезда партии