С начала XXI века начался третий этап — историки практически полностью утратили интерес к исследованию взаимоотношений двух этих деятелей и концентрируются исключительно на исследовании деятельности (и личности) Сталина. Этот третий этап, похоже, продлится довольно долго, поскольку многие действия Сталина в первой половине XX века и сегодня играют роль краеугольных камней внутренней и внешней политики России в XXI столетии. И не только России, но и международных отношений (создание вместе с Рузвельтом Организации Объединенных Наций, китайская революция, разделение Европы на Восточную и Западную и т.д.).
Что касается первого этапа, то он сегодня, так сказать, безвозвратно канул в Лету, и ни писать, ни читать о нем уже не интересно никому.
Второй этап более интересен, потому что у него были свои «прорабы» типа начальника Политуправления Армии и Флота генерала Д. Волкогонова или полудиссидента троцкистского толка Роя Медведева, которые поначалу пытались перекинуть мостик между первым и вторым этапами.
Так, Р. Медведев в своем сочинении, написанном в СССР в 1962—1970 годах и опубликованном впервые в Канаде, пишет: «Является фактом, что Сталин в качестве руководителя нашей партии и всего мирового коммунистического движения наследовал Ленину. Но это был такой наследник, который не столько приумножал, сколько проматывал ленинское наследство». «Десятки раз наш корабль натыкался по вине Сталина на рифы и мели, сбивался с пути и шел неправильным курсом и даже едва не пошел ко дну. И только действиями команды, подготовленной ранее другими кормчими и другими капитанами, только заряд Октября, идей коммунизма, воспитавших новые кадры, спасли наш корабль от гибели»{33}.
Ю.В. Андропов, шеф КГБ СССР с 1967 по 1982 год, который, как известно, не одобрял поступка Хрущева на XX партсъезде вследствие грубости его нападок на Сталина, к личности Сталина относился сложно. Но, как рассказывают, прочитав книгу Р. Медведева еще в рукописи, приказал не препятствовать ее передаче для публикации за рубежом.
В выводах Р. Медведева Андропову, по-видимому, нравилось утверждение, что КПСС представляла собой команду, которая была подготовлена и воспитана не Сталиным, а «другими кормчими». Какими? У Медведева ответа на это нет. Хотя нетрудно догадаться, что имеется в виду так называемая ленинская гвардия, которую Сталин, пишет Медведев, «физически уничтожил» как «своих идейных противников». Почему «уничтожил» — этим вопросом он по-настоящему никогда не задавался: Сталин-де стремился к упрочению личной власти, и все тут. И так до сих пор считает не один Медведев.
Есть и более радикальные сторонники этого направления, мнение которых выражал, например, драматург М. Шатров. Написанная им после XX съезда КПСС пьеса о Ленине «Так победим!» с аншлагом шла на подмостках московских театров вплоть до конца 1980-х годов. В 2007 году он писал: «Категорически не могу согласиться с оценкой Сталина как продолжателя дела Ленина, навязанной официальной пропагандой и в положительном смысле (1924—1953), и в отрицательном (после 90-х годов). Считаю, что как идеологически, так и политически Ленин коренным образом отличался от Сталина, который извратил идеи и методы Ленина».
Между тем в это время было опубликовано немало работ, в которых личность Сталина рассматривалась с позиций советского периода. Так, в объемной энциклопедии под названием «Сталин» (составитель В.В. Суходеев) можно прочесть такое утверждение: «И.В. Джугашвили (Сталин) смело и бесповоротно пошел за Лениным». «Именно И.В. Сталин продолжил дело великого Ленина, сплотив вокруг себя когорту стойких и верных большевиков…»{34} Такой же точки зрения придерживается, например, современный составитель сталинских работ, не вошедших в прижизненное собрание его сочинений, Р.И. Косолапов.
Время от времени выходят в свет работы и с совсем уж фантастическими выводами и утверждениями. Так, в одной из них утверждается, что никаких расхождений между Лениным и Сталиным никогда не было, как не было в природе даже и самого скандально известного ленинского «Завещания». Завершая книгу, автор ее абсолютно безапелляционно заявляет: «Подводя итог всему сказанному, можно сделать вывод, что Ленин в Сталине не ошибся. Задача, решению которой В.И. Ленин посвятил свои последние письма, записки и статьи, — задача превращения России нэповской в Россию социалистическую — была выполнена»{35}.