Несмотря на продолжавшееся хозяйственное отставание СССР от ведущих стран мира, многие объективные наблюдатели на Западе увидели в итогах сталинских пятилеток достижение всемирно-исторического порядка. Оценивая итоги первых сталинских пятилеток, американский геополитик Эллсуорт Хантингтон, который был противником коммунистической идеологии, писал, что индустриализация и урбанизация 1930-х годов преобразила Северную Евразию, потенциал которой не мог до сих пор эффективно использоваться в силу суровых природных условий. Он отмечал: «Внедрение машин и образование позволили русским взять хороший старт в преодолении трудностей, порожденных длинными, холодными зимами и перенапряженной работы летом… Хорошо освещенные и отапливаемые заводы позволяют теперь миллионам рабочих трудиться зимой столь же эффективно, как и летом… Применение тракторов ускорило и облегчило работу, особенно пахоту, которая всегда создавала непреодолимые проблемы для российского сельского хозяйства». Он ставил модернизацию хозяйства СССР 1929—1941 годов в один ряд с такими событиями в истории человечества, как «открытие огня нашими предками… Российский пример, – по оценке Хантингтона, – является наиболее ярким среди современных событий этого рода».
Невероятный рывок в экономическом развитии произошел в стране с суровыми климатическими условиями.
В сравнении с другими северными странами, в СССР проживало самое большое количество людей в северных широтах. Для того чтобы обеспечить им цивилизованные условия существования, требовались гораздо большие энергетические затраты, чем в какой-либо другой стране мира. В то же время создание городов там, где прежде были необжитые земли, способствовало освоению новых источников энергии для развития страны. За вторую пятилетку было в основном завершено строительство У рало– Кузнецкого комбината. Началось широкомасштабное освоение богатств Сибири и Дальнего Востока, которые оставались практически нетронутыми в годы пребывания Сталина в Туруханской ссылке. В краю лютых морозов, где еще пару десятилетий назад господствовали первобытный уклад жизни и культ медведя, начала бурно развиваться промышленность.
Активное освоение Арктики ярко демонстрировали достижения первых сталинских пятилеток. Переход советских транспортных судов вдоль берегов Советской Евразии по Северному морскому пути за одну навигацию, создание научно-исследовательской станции папанинцев на Северном полюсе стали памятными событиями 1930-х годов. Первыми Героями Советского Союза стали летчики, спасшие участников полярной навигации «Челюскина».
Покорение Северного Ледовитого океана сопровождалось и выходом в «пятый океан». Сталин уделял особое внимание советской авиации, лично намечал маршруты для беспосадочных межконтинентальных перелетов. М. М. Громов вспоминал, что во время своего перелета в Америку он сообщил Сталину по радио, что его самолет, достигнув границы США с Мексикой, может долететь и до Панамы, но Сталин остановил его.
Сталин лично подбирал пилотов для таких полетов. Его любимцем был В.П. Чкалов. В июле 1936 года В.П. Чкалов, Г.Ф. Байдуков, А.В. Беляков совершили беспосадочный перелет на советском самолете АНТ-25 по «сталинскому маршруту» (Москва – Петропавловск-Камчатский – остров Удд). В июне 1937 года тот же экипаж из Москвы через Северный полюс совершил полет в США. Вскоре перелет из Москвы в США через Северный полюс совершили экипажи в составе М.М. Громова, А.Б. Юмашева, С.А. Данилина, экипаж в составе В. Гризодубовой, П. Осипенко и М. Расковой в 1938 году совершил полет по маршруту Москва – Дальний Восток. Поставил рекорд В. Коккинаки, который достиг на самолете небывалой прежде высоты в 14 575 метров. Выступая на правительственном приеме в честь завершения перелета Чкалова, Байдукова и Белякова по «сталинскому маршруту», Сталин особо подчеркивал возросший уровень знаний советских летчиков. «Смелость и отвага – это только одна сторона героизма, – говорил он. – Другая сторона, не менее важная, – это умение. Смелость, говорят, города берет. Но это только тогда, когда смелость, отвага, готовность к риску сочетаются с отличными знаниями».
Захватывавшие воображение успехи в освоении Арктики и небесных просторов, успехи в науке и технике, строительство новых промышленных гигантов происходили на фоне более скромных достижений в других областях. Производство предметов потребления, вместо намеченного планом прироста в 2,3 раза, выросло в 2 раза. Несмотря на бурный рост градостроительства, он не поспевал за ростом городского населения, жилья не хватало, и большинство горожан жило в коммунальных квартирах. Городское население увеличилось с 1913-го к 1940 году более чем в 2 раза – с 28,5 млн человек до 63,1 млн человек. Остались нерешенными и многие проблемы в сельском хозяйстве страны, в значительной степени порожденные ускоренной коллективизацией в годы первой пятилетки. В отчетном докладе XVIII съезду Сталин признавал, что по конскому поголовью и овцеводству страна отставала от уровня 1916 года. Несмотря на некоторое превышение поголовья крупного рогатого скота в 1938 году по сравнению с 1916 годом, его количество явно отставало от роста населения страны, что отражалось в снижении потребления мяса. Хотя по сведениям, представленным Сталиным, производство зерна в 1938 году превысило уровень 1913 года (позже эти данные оспаривались: утверждалось, что этот уровень не был достигнут), этого было недостаточно для возросшего населения страны.
И все же сельскохозяйственное производство неуклонно развивалось, и прежде всего благодаря механизации сельского труда. Ежегодное производство тракторов выросло в 3,5 раза, а производство зерновых комбайнов-в 4,4 раза. За годы второй пятилетки сельское хозяйство получило более 500 тысяч тракторов, 123,5 тысячи комбайнов, более 142 тысяч грузовых автомобилей. В конце 1937 года в сельском хозяйстве работало свыше 1 млн трактористов, комбайнеров, шоферов. Сталин утверждал: «Наше земледелие является, следовательно, не только наиболее крупным и механизированным, а значит и наиболее товарным земледелием, но и наиболее оснащенным современной техникой, чем земледелие любой другой страны».
Росту производства способствовало стахановское движение, которое развертывалось в колхозах и совхозах. Придавая большое значение трудовым успехам передовиков сельского хозяйства, Сталин замечал, что достижения Марии Демченко и ее бригады свекловодов не следует превращать в норму для свекловодов, но все же заявил, что после ее рекордов норму для урожайности свеклы можно увеличить почти в 2 раза.
Хотя достижения стахановцев села были далеко не массовыми, явное увеличение производства продовольствия и других потребительских товаров позволило ликвидировать карточную систему в первый же год второй пятилетки. Описывая бытовые условия тех лет, публицист Валентин Бережков, отнюдь не склонный к идеализации сталинского времени, признавал, что трудные годы первой пятилетки быстро сменились периодом относительного процветания, когда удовлетворялись потребности людей в основных продуктах питания. В конце горбачевской «перестройки», когда пустые полки наглядно демонстрировали провал политики тогдашнего руководства, В. Бережков писал: «Если перечислить продукты, напитки и товары, которые в 1935… появились в магазинах, то мой советский современник, пожалуй, не поверит. В деревянных кадках стояла черная и красная икра по вполне доступной цене. На прилавках лежали огромные туши лососины и семги, мясо самых различных сортов, окорока, поросята, колбасы, названия которых теперь никто не знает, сыры, фрукты, ягоды – все это можно было купить без всякой очереди и в любом количестве. Даже на станциях метро стояли ларьки с колбасами, ветчиной, сырами, готовыми бутербродами и различной кулинарией. На больших противнях были разложены отбивные и антрекоты. А в деревнях в любом дворе в жаркий день… вам выносили кружку молока или холодной ряженки и не хотели брать деньги». Для современного читателя постсоветского времени к этому можно добавить, что все эти продукты были отечественного производства, экологически чистые и без содержания консервантов, которыми напичканы нынешние импортные продукты питания, и все они были по доступным ценам.