Хотя Тупиков подчеркивал, что основные вооруженные силы Германии сосредоточены по-прежнему на советско-германской границе и «сроки столкновения – возможно, более короткие и, безусловно, в пределах текущего года», он оговаривался, что «эти планы и сроки могут натолкнуться на нечто подобное поездке Мацуоки «в Москву через Берлин и Рим», как ее здесь в дипломатических кругах называют. Но это уже не подобрей воле немцев, а вопреки ей». Поэтому Тупиков считал, что Германия будет прежде всего создавать новую антисоветскую коалицию с участием Турции и Швеции. Однако Тупиков затруднился сказать, в какой степени официально объявленные Германией планы на Ближнем Востоке и в Африке и «такие цели, как Суэц, Мосул, разгром англичан в Абиссинии», могут ослабить войска, сосредоточенные у границ СССР.
В апреле – мае 1941 года театр военных действий охватывал обширный регион от Балкан до Северной Африки и Ирака. 31 марта германские войска, пришедшие на помощь итальянским в Ливии, перешли в наступление и к 15 апреля достигли границ Египта. После капитуляции Греции 23 апреля германские войска стали захватывать острова греческого архипелага и к 1 июня овладели Критом. В марте 1941 года в Ираке произошел переворот и к власти пришло прогерманское правительство Рашида Али, которое получило поддержку от немцев и французской администрации в Сирии. Позиции Великобритании в стратегически важном регионе оказались под угрозой.
Сталину казалось, что летом 1941 года Гитлер будет развивать достигнутые успехи в Восточном Средиземноморье или же направит десант в Англию и не пойдет на развязывание трудной и неизбежно затяжной кампании против СССР. В то же время Сталин сознавал, что, одержав победу над Великобританией или заключив мир с ней на германских условиях, Гитлер перебросит армии на восток. О том, что Сталин видел в Германии наиболее вероятного противника, свидетельствовало его выступление 5 мая 1941 года перед выпускниками военных академий, когда он особо остановился на причинах военных успехов Германии. Официальных записей выступлений на этой встрече не велось, но сохранились воспоминания ее участников. Генерал Лященко запомнил такие слова Сталина: «У нас с Германией не сложились дружеские отношения. Война с Германией неизбежна, и (повернувшись к Молотову) если товарищ Молотов и аппарат Наркоминдела суме ют оттянуть начало войны, это наше счастье. А вы, – сказал Сталин, обращаясь к военным, – поезжайте и принимайте меры на местах по поднятию боеготовности войск».
Участник этой встречи Энвер Муратов рассказывал, что, когда «некий генерал-майор танковых войск предложил «выпить за мир, за сталинскую внешнюю политику мира, за творца этой политики, за нашего великого вождя и учителя Иосифа Виссарионовича Сталина», Сталин протестующе замахал рукой. Гости растерялись. Сталин что-то сказал Тимошенко, и тот объявил: «Просит слово товарищ Сталин». Раздались аплодисменты. Сталин жестом предложил всем сесть. Когда стало тихо, он начал свою речь. Он был очень разгневан, немножко заикался, в его речи появился сильный грузинский акцент. «Этот генерал ничего не понял. Он ничего не Понял. Мы, коммунисты, – не пацифисты, мы всегда были против несправедливых войн, империалистических войн за передел мира, за порабощение и эксплуатацию трудящихся. Мы всегда были за справедливые войны за свободу и независимость народов, за революционные войны за освобождение народов от колониального ига, за освобождение народов от капиталистической эксплуатации, за самую справедливую войну в защиту социалистического Отечества. Германия хочет уничтожить наше социалистическое государство, завоеванное трудящимися под руководством Коммунистической партии Ленина. Германия хочет уничтожить нашу великую Родину, Родину Ленина, завоевания Октября, истребить миллионы советских людей, а оставшихся в живых превратить в рабов. Спасти нашу Родину может только война с фашистской Германией и победа в этой войне. Я предлагаю выпить за войну, за наступление в войне, за нашу победу в этой войне». Сталин осушил свой фужер, все в зале сделали то же самое. Воцарилась тишина».
О правдивости рассказа Э. Муратова свидетельствует тот факт, что не прошло и 10 дней после приема в Кремле, как Генштаб подготовил новый план военных операций на случай войны, в котором предлагалось «не давать инициативы действий германскому командованию», а для этого «упредить противника в развертывании и атаковать… германскую армию в тот момент, когда она будет находиться в стадии развертывания». Удар Красной Армии в направлении Краков – Катовице должен был отрезать Германию от Венгрии и Румынии, а последующие удары привести к разгрому немецких армий западнее Вислы и овладению Восточной Пруссией. В 1965 году Г.К. Жуков говорил вое иному историку Виктору Анфилову: «Идея предупредить нападение Гитлера появилась у нас с Тимошенко в связи с речью Сталина 5 мая 1941 года перед выпускниками военных академий, в которой он говорил о возможности действовать наступательным образом. Конкретная задача была поставлена A.M. Василевскому. 15 мая он доложил проект директивы наркому и мне».
Однако план не был подписан ни начальником Генштаба Г.К. Жуковым, ни наркомом обороны С. К. Тимошенко, так как И. В. Сталин отверг его на стадии рассмотрения. По словам Жукова, он сказал: «Вы что, с ума сошли, немцев хотите спровоцировать?» Тимошенко и Жуков объяснили, что они лишь развивали идею его выступления 5 мая. На что якобы Сталин ответил: «Так я сказал это, чтобы подбодрить присутствующих, чтобы они думали о победе, а не о непобедимости немецкой армии».
Судьба этого плана стала предметом острых споров в конце XX века. В. Резун утверждал, что отсутствие подписей под планом отнюдь не свидетельствует о том, что он не был принят, и пытался доказать, что все действия Красной Армии с середины мая до конца июня 1941 года соответствовали этому плану. Михаил Мельтюхов тоже уверен, что лишь затяжка с исполнением принятого плана помешала разгромить германские войска «внезапным ударом».
То, что профессиональные историки неактивно выступили с опровержениями Резуна, Лев Безыменский объясняет тем, что они «думали, что все знают подлинную историю немецкого нападения. Будто все знают, что Приказ на немецкое сосредоточение был дан еще 23 декабря 1940 года. Будто все знают, что на восток к маю 1941 года уже шли 17 тысяч воинских эшелонов… К февралю было переброшено 25 дивизий, в марте – еще 7 дивизий. В апреле прибыли 13, в мае – 30. Войска разгружались к западу от линии Радом – Варшава и ночными маршами двигались к границе. Таким образом, к маю на границе уже были сосредоточены основные силы «Барбароссы», на июнь оставались лишь 12 танковых и 12 моторизованных дивизий».
Л. Безыменский указывает, что, готовя нападение на СССР, германские военные прекрасно сознавали, что Советская страна не собиралась нападать на Германию. 25 марта 1941 года Гальдер записал в дневнике: «Выдвигается вопрос о прикрытии востока на случай русских превентивных мер. Но мы не должны поддаться на поспешные меры. Я не верю в русскую инициативу». Иностранный отдел Генштаба сообщил 11 апреля, что советская группировка в районе западной границы носит «оборонительный характер». 5 мая 1941 года помощник военного атташе в СССР Кребс сообщал Гальдеру: «Россия будет делать все, чтобы избежать войны. Пойдет на все уступки, включая территориальные».
О готовности СССР к чрезвычайным внешнеполитическим усилиям свидетельствовало назначение 6 мая 1941 года Сталина председателем Совета народных комиссаров СССР. Германский посол Шуленбург сообщал в Берлин: «Я убежден, что Сталин использует свое новое положение для того, чтобы принять личное участие в деле сохранения и развития хороших отношений между СССР и Германией».
Однако в это время произошло событие, после которого ход Второй мировой войны резко изменился. 10 мая 1941 года в Шотландии приземлился с парашютом Рудольф Гесс, который занимал третье место в государственно-партийной иерархии Германии. Хотя впоследствии Гитлер объявил Гесса сумасшедшим, многое свидетельствует о том, что Гитлер был прекрасно осведомлен о планах своего коллеги добиться мира с Великобританией. Прежде всего следует учесть, что книга «Майн кампф», написанная Гитлером в тюрьме при активном сотрудничестве с его сокамерником Рудольфом Гессом, содержала не только план экспансии на восток, но и проповедь союза «нордических народов» Германии, Великобритании и США. – Видимо, верный этой идее, Гитлер 24 мая 1940 года внезапно запретил Рунштедту совершить последний рывок к Дюнкерку и добить полумиллионный английский экспедиционный корпус и трехсоттысячную французскую армию, припертые к морю, и дал им возможность благополучно эвакуироваться на Британские острова.