Одновременно «Директива» призывала «организовать беспощадную борьбу со всякими дезорганизаторами тыла, дезертирами, паникерами, распространителями слухов, уничтожать шпионов, диверсантов, вражеских парашютистов, оказывая во всем этом быстрое содействие истребительным отрядам». «Враг коварен, хитер, опытен в обмане и распространении ложных слухов», и поэтому коммунистам надо «учитывать все это в работе и не поддаваться на провокации». Отдельный пункт «Директивы» гласил: «Немедленно предавать суду Военного трибунала всех тех, кто своим паникерством и трусостью мешает делу обороны, – невзирая на лица».
«Директива» предписывала: «При вынужденном отходе частей Красной Армии угонять подвижной железнодорожный состав, не оставлять врагу ни одного паровоза, ни одного вагона, не оставлять противнику ни килограмма хлеба, ни литра горючего»; а также создавать партизанские отряды и диверсионные группы «для борьбы с частями вражеской армии, для разжигания партизанской войны всюду и везде, для взрыва мостов, дорог, порчи телефонной и телеграфной связи, поджога складов и т. п. В захваченных районах создавать невыносимые условия для врага и всех его пособников, преследовать и уничтожать их на каждом шагу, срывать все их мероприятия». Эта «Директива» была оглашена Сталиным 3 июля и определила характер действий Советского правительства и всей жизни советского народа в годы Великой Отечественной войны.
По словам Жукова, «Ставка и Генеральный штаб тяжело восприняли оставление нашими войсками столицы Белоруссии… 29 июня И.В. Сталин дважды приезжал в Наркомат обороны, в Ставку Главного командования, и оба раза он крайне резко реагировал на сложившуюся обстановку на западном стратегическом направлении». Об этих визитах Сталина в наркомат вспоминал и Молотов, заметив, что «Сталин довольно грубо разговаривал с Тимошенко и Жуковым». Это свидетельствовало о крайнем раздражении Сталина, так как он «редко выходил из себя».
Об одной из этих поездок Сталина в Наркомат обороны рассказывал А.И. Микоян: «29 июня, вечером, у Сталина в Кремле собрались Молотов, Маленков, я и Берия. Подробных данных о положении в Белоруссии тогда еще не поступило. Известно было только, что связи с войсками Белорусского фронта нет. Сталин позвонил в Наркомат обороны Тимошенко, но тот ничего путного о положении на западном направлении сказать не мог. Встревоженный таким ходом дела, Сталин предложил всем нам поехать в Наркомат обороны и на месте разобраться в обстановке. В Наркомате были Тимошенко, Жуков и Ватутин. Жуков докладывал, что связь потеряна, сказал, что послали людей, но сколько времени потребуется Для установления связи – никто не знает. Около получаса говорили довольно спокойно. Потом Сталин взорвался: «Что за Генеральный штаб? Что за Начальник штаба, который в первый же день войны растерялся, не имеет связи с войсками, никого не представляет и никем не командует?»
Жуков, конечно, не меньше Сталина переживал состояние дел, и такой окрик Сталина был для него оскорбительным. И этот мужественный человек буквально разрыдался и выбежал в другую комнату. Молотов пошел за ним. Мы все были в удрученном состоянии. Минут через 5-10 Молотов привел внешне спокойного Жукова, но глаза у него были мокрые. Главным тогда было восстановить связь. Договорились, что на связь с Белорусским военным округом пойдет Кулик – это Сталин предложил, потом других людей пошлют. Такое задание было дано затем Ворошилову». И все же руководству страны стало ясно, что вследствие поражений, понесенных Белорусским фронтом, «из Белоруссии открывался прямой путь на Москву. Сталин был очень удручен». Как утверждал Микоян, «когда вышли из наркомата» Сталин произнес ту фразу, которую затем в различных вариантах воспроизводил Хрущев. Вероятно, в это время Сталин усомнился в возможности выполнить программу, содержавшуюся в только что отредактированной и утвержденной им «Директиве». Возможно, он осознал, что выигрыши во времени и пространстве были утрачены в течение недели, могучая стена из танков, артиллерии, самолетов, красноармейцев, вооруженных винтовками, пулеметами и автоматами, рухнула и, кажется, ничто уже не защитит Страну Советов от немецкого блицкрига.
29 июня 1941 года Гитлер заявил: «Через четыре недели мы будем в Москве, и она будет перепахана». Перехват инициативы во времени позволил Германии успешно развернуть операции по захвату советского пространства. Марш от западной границы СССР до Москвы представлялся германскому руководству довольно быстрым. Лев Безыменский приводит следующие высказывания на этот счет: Гиммлер считал, что Москва будет взята 4 августа, Гальдер писал о 25-м августа. Позже Гитлер говорил Шуленбургу, что Москва будет взята 15 августа, а вся война на востоке закончится 1 октября. Однако германское руководство не учитывало множество факторов, с которыми вскоре пришлось столкнуться немецким войскам. Пространство, в которое вторглись германские войска, состояло не только из городов, деревень и дорог, ведущих к Москве, но и из географических областей, природные свойства которых диктовали свои условия.
Территорию, на которой развертывались военные действия Великой Отечественной войны, можно разделить на несколько географических областей с более или менее однородными природными свойствами, в которых боевые операции развивались по схожему образцу как в начале ее, так и в конце. Если сравнить наступление германских войск 1941—1942 годов с наступлениями Красной Армии 1943—1944 годов, то нетрудно увидеть известную симметричность действий наступающих и обороняющихся сторон в одних и тех же географических областях. Оборонительные линии зачастую выстраивались примерно на одних и тех же природных рубежах, вне зависимости от того, кто оборонялся: немецкие или советские войска. Наступательные же операции, проводившиеся в этих областях, также имели определенное сходство, вне зависимости от того, куда шло наступление: на запад или на восток.
Так, природные условия в основном равнинной территории прибалтийских республик не позволяли обороняющейся стороне долго сдерживать наступление более мощной группировки войск на том или ином рубеже (за исключением Курляндии, где немцы с осени 1944-го до весны 1945 года смогли создать достаточно мощную оборону; там же в 1941 году Красная Армия пыталась организовать оборону Лиепаи). В то же время наступающие части на этих землях не смогли окружить отступающие войска. Быстрое продвижение северной группы немецких войск по Прибалтике в июне-августе 1941 года затем было повторено, примерно столь же быстрым темпом, Красной Армией в июле-октябре 1944 года.
Прорыв в предгорную Западную Украину с запада или с востока также открывал возможности для быстрого продвижения в эту область, что проявилось и в ходе немецкого наступления в июне-июле 1941 года, и в ходе советского наступления в июле 1944 года. Как и в Прибалтике, здесь наступающим войскам было трудно взять в кольцо и удержать в окружении отступавшие части, хотя Красная Армия попыталась разгромить окруженные немецкие войска в районе Броды-Белый Камень в 1944 году.
Наступающим частям нелегко было взять с ходу и Молдавию, поскольку это было связано с форсированием Прута и Днестра. Советские войска еще удерживали государственную границу по Пруту, в то время как была потеряна вся Белоруссия и значительная часть Прибалтики. Весной же 1944 года румынские и немецкие части довольно долго удерживали оборону по Днестру.
На Правобережной Украине наступающие части смогли совершить стремительные и глубокие прорывы и окружить противника в средней части этого региона (окружение советских войск в районе Умани в июле-августе 1941 года; окружение немецких войск в районе Корсунь-Шевченковского в феврале 1944 года).
Наиболее благоприятные природные условия для прорыва наступающих войск и окружения ими противника были в Белоруссии, с ее лесами и болотами. Окружение целых армий, захват в плен сотен тысяч солдат и офицеров в июне-июле 1941 года повторились на белорусской земле в июле 1944 года во время наступления Красной Армии.