Обеспокоенный положением в этой части фронта, Сталин командировал туда в начале марта Василевского. В ночь на 10 марта у Василевского «состоялся обстоятельный разговор с Верховным Главнокомандующим» по телефону, в ходе которого «решили срочно перебросить… две общевойсковые и одну танковую армию» в район тяжелых боев. В директиве Сталина, направленной Василевскому, командующему Центральным фронтом К.К. Рокоссовскому и командующему Воронежским фронтом Ф.И. Голикову подчеркивалось, что «противник имеет намерения выйти в сторону Белгорода, прорваться к Курску и соединиться с орловской группировкой немецких войск для выхода в тыл Центральному фронту». Директива указывала на ряд мер, которые следовало принять для срыва этого плана немцев.
Однако отступление наших войск продолжалось, и 15 марта был сдан недавно освобожденный Харьков. Сталин вызвал находившегося на Северо-Западном фронте Жукова. Тот прибыл в Кремль, когда там проходило совещание по хозяйственным вопросам. После совещания, закончившегося после З часов ночи, вспоминал Жуков, «И.В. Сталин подошел ко мне и спросил: «Вы обедали?» «Нет», – ответил я. «Ну тогда пойдемте ко мне, – сказал Сталин, – да заодно и поговорим о положении в районе Харькова». Во время этого ночного обеда к Сталину был вызван из Генштаба с картами «направленец, ведущий обстановку по Воронежскому фронту», который «доложил, что там к 16 марта ситуация крайне ухудшилась». Командующий Воронежским фронтом не отвел своевременно части 3-й танковой армии и 69-й армии. Как вспоминал Жуков, Сталин спросил: «Почему Генштаб не подсказал?» «Мы советовали», – ответил офицер. «Генштаб должен был вмешаться в руководство фронтом», – настойчиво заметил И.В. Сталин. А затем, подумав немного, обратился ко мне: «Придется вам утром вылететь на фронт». Тут же Верховный позвонил члену Военного совета Воронежского фронта Н.С. Хрущеву и резко отчитал его за непринятие Военным советом мер против контрударных действий противника. Отпустив направленца, Верховный сказал: «Все же надо закончить обед». А время было уже 5 часов утра».
Прибыв на место в тот же день, Жуков обнаружил, что ситуация хуже, чем об этом докладывал Сталину «направленец» из Генштаба. Через день немцы взяли Белгород. Однако их дальнейшее продвижение было остановлено, и попытки немцев прорвать оборону наших войск севернее Белгорода не увенчались успехом. С конца марта 1943 года бои на советско-германском фронте стали носить в основном характер позиционной войны.
«Стратегическая пауза в течение апреля – июня 1943 года, – по словам Василевского, – была использована обеими воюющими сторонами для выработки новых стратегических решений и подготовки к летним активным действиям». К началу летней кампании войска Германии нее союзников имели на советско-германском фронте 4,8 миллиона человек, более 54 тысяч орудий и минометов, свыше 5800 танков и штурмовых орудий, около 3 тысяч самолетов. В составе же советской действующей армии к этому времени имелось 6,4 миллиона человек, почти 99 тысяч орудий и минометов, около 2200 боевых установок реактивной артиллерии, 9580 танков и САУ, почти 8300 боевых самолетов. Таким образом, впервые с начала войны у Красной Армии было бесспорное преимущество в живой силе и технике по сравнению с войсками Германии и их союзников.
8 апреля Жуков представил доклад о плане действий на фронте, изогнувшемся дугой вокруг Курска. Ознакомившись с ним, Сталин распорядился запросить командующих фронтами. Вечером 12 апреля 1943 года в Кремле состоялось совещание у И.В. Сталина с участием прибывшего с Воронежского фронта Г.К. Жукова, А. М Василевского и заместителя начальника Генерального штаба А. И. Антонова, на котором был обсужден план летней кампании. «Верховный, пожалуй, как никогда внимательно выслушал наши соображения… – вспоминал Жуков. – Мы хотели встретить ожидаемое наступление немецких войск мощными средствами обороны, обескровить противника и, перейдя в контрнаступление, окончательно его разгромить. Поэтому одновременно с планом преднамеренной обороны решено было разработать и план наших наступательных действий, не ожидая наступления самого противника, если оно будет затягиваться на длительный срок».
Сталин активно участвовал в разработке плана летней кампании, которая продолжалась на протяжении всей «стратегической паузы». (В своих мемуарах, вышедших в свет в начале 1970-х годов, A.M. Василевский обращал внимание на искажения в описании подготовки Курской битвы, допущенные с подачи Н. С. Хрущева. В этих описаниях деятельность Ставки и лично Сталина принижалась и очернялась, зато заслуги руководства Воронежского фронта, членом Военного совета которого был Н.С. Хрущев, всячески преувеличивались).
Готовясь к летней кампании 1943 года, Сталин обращал особое внимание на количество и качество вооружений, направляемых на фронт. В феврале 1943 года заместитель наркома авиационной промышленности А.С. Яковлев был вызван в Кремль вместе с наркомом авиационной промышленности А. И. Шахуриным докладывать об истребителях сопровождения для бомбардировщиков «Ил-4» и штурмовиков «Ил-2». Замечания Сталина в ходе беседы, как обычно, свидетельствовали о хорошем знании им обсуждавшихся вопросов. Он говорил: «Сейчас уже не 1941 год, когда у нас было недостаточно истребителей и «Ил-4», вылетая днем без охраны, несли при этом большие потери. Мы имеем теперь столько истребите лей, что можно обеспечить сопровождение бомбардировщиков Ильюшина. Нас не удовлетворяет только ночная работа «Ил-4», нам не хватает дневных бомбардировщиков. Необходимо «Ил-4» использовать для дневной бомбардировки». Затем он заговорил о штурмовиках: «Нужно дать более надежное прикрытие их истребителями для того, чтобы уменьшить потери штурмовиков от истребительной авиации противника. Нужно, чтобы летчики-штурмовики смелее работали, не боялись вражеских истребителей».
Однако у участников совещания не было единого мнения относительно соотношения между истребителями и штурмовиками. «Завязалась горячая полемика между Новиковым и Шахуриным. Дав им еще немного пошуметь, Сталин прекратил спор и сказал: «По-видимому, дело не ясно, – надо точно определить баланс истребителей, штурмовиков и бомбардировщиков на ближайшее время, и после этого примем решение»… После этого нас отпустили, поручив подготовить предложения по обсуждавшимся вопросам», – вспоминал Яковлев. Он рассказывал и о других совещаниях у Сталина, в ходе которых тот детально рассматривал летные качества новых самолетов, новых авиамоторов, сурово критиковал руководителей наркомата за отставание в выпуске новых машин и несвоевременную информацию о возникших у них трудностях. Обращаясь к Шахурину и Яковлеву, Сталин спрашивал: «Почему вовремя не докладываете о своих затруднениях? Если не можете сами их ликвидировать или решить, нужно докладывать. Мы не отказываемся помочь, но своевременно докладывайте о затруднениях, если не можете сами справиться».
По словам Яковлева, «Сталин сильно ругал нас за то, что еще не налажен серийный выпуск машин. Он потребовал также выпуска самолета «Як-9Д» с дальностью полета 1400 километров, который в опытном образце также прошел испытания, о чем военные уже доложили правительству, но серийный выпуск задерживался. Нам предложили срочно представить проект решения Государственного Комитета Обороны о серийном выпуске в самые сжатые сроки истребителей «Як-9Т» с 37-миллиметровыми пушками и истребителей «Як-9Д» увеличенной дальности».
Подобные обсуждения проходили и по другим видам вооружений. Яковлев стал свидетелем обсуждения у Сталина вопроса о танковом производстве. В разгар боев под Харьковом танки «KB» вышли из строя. Оказалось, что превосходные танки стали жертвой непродуманных улучшений, которые, как признавал Яковлев, нередко губили уже проверенные в бою конструкции. Яковлев вспоминал, что «Сталин был очень рассержен и бросил танкистам серьезные обвинения в безответственности. Он сказал: «Улучшать боевые машины нужно с умом. Нельзя односторонне, не учитывая всего комплекса боевых качеств, увеличивать толщину брони, добавлять горючего, забывая о том, что вес танка увеличился, а двигатель оказался перегруженным, перенапряженным. Надежность машины уменьшилась, танк потерял проходимость и маневренные качества… И конструктору передайте, что нельзя быть таким мягкотелым. Конструктор не должен идти у всех на поводу, он в первую очередь отвечает за машины, и если предъявляются неосновательные, безответственные требования, он должен протестовать».