Сразу после Февральской революции, 28 марта 1917 г., Сталин опубликовал в «Правде» статью с «говорящим названием»: «Против федерализма», в которой воинственно заявлял, «что неразумно добиваться для России федерации, самой жизнью обреченной на исчезновение». Еще раньше, на заре большевизма, Ленин, полемизируя с эсерами, писал, что «Безусловное признание борьбы за свободу самоопределения вовсе не обязывает нас поддерживать всякое требование национального самоопределения. Социал-демократы как партия пролетариата ставят своей положительной и главной задачей содействие самоопределению не народов и наций, а пролетариата в каждой нацинальности». Чтобы выйти из очевидного противоречия в этом вопросе, Ленин советовал русским большевикам проповедовать «право нерусских народов на самоопределение», а большевикам нерусской национальности, наоборот, настаивать на праве нерусских народов присоединиться к России».
Правда, сугубо по тактическим соображениям с учетом роста центробежных сил на окраинах и нарастания революционной ситуации, Ленин предпочитает делать все больший акцент на гарантии права на отделение от России для всех наций и народностей, «насильственно присоединенных или насильственно удерживаемых». Именно этот тезис должен был обосновать Сталин, выступая в конце апреля 1917 г. на партийной конференции с докладом по национальному вопросу.
Существо окончательно сформулированной национальной политики Ленина отразилось в опубликованной сразу же после Октябрьского переворота 1917 г. за подписью Ленина и Сталина «Декларации прав народов России»: признание равенства всех народов России; право (не на словах, а на деле) на отделение и образование самостоятельных государств; добровольный военно-хозяйственный союз нерусских национальностей с Центральной Россией. Сталин в 1924 г., объясняя эту эволюцию взглядов большевиков по этому вопросу и свою в том числе, упор делал на то, что удельный вес национального движения оказался более серьезным, а путь объединения гораздо более сложным, чем это представлялось ранее.
Сложившийся в годы Гражданской войны военный союз различных республик, сохранившиеся еще со времен царской России структура экономических связей, единая транспортная сеть, всероссийский рынок, а затем единая форма власти (Советы), единая правящая партия (большевиков), единые вооруженные силы (Красная Армия) объективно позволяли большевикам решить вопрос о создании единого государства. Однако пути решения этого вопроса вызвали серьезные разногласия между В.И. Лениным и И.В. Сталиным. Сталин выдвинул идею так называемой «автономизации», сущность которой заключалась в том, что все независимые советские республики (речь шла об Украине, Белоруссии и Закавказских республиках) входят в состав РСФСР на правах автономий, (опыт их создания внутри РСФСР уже был). Однако такое решение вызывало протест у руководства этих республик, особенно в Грузии и на Украине.
Ленин выступил с критикой сталинского проекта и предложил создание союза государств на федеративной основе заключения договоров между суверенными республиками и образования ряда общих органов власти и управления. Им же было предложено название страны — Союз Советских Социалистических Республик.
Борьба двух концепций (ленинской и сталинской) в решении национального вопроса во многом носила тактический характер. Ленин после Октября 1917 г. в принципе допускал создание и единого унитарного государства, и соединение в федерацию на правах автономии, и организацию союза самостоятельных социалистических республик. Выдвинутый Лениным принцип федерализма был удобен в период неустойчивого состояния советской власти. Сталинский принцип в большей степени соответствовал марксистской установке на денационализацию и создание в перспективе унитарного государства. Формально принимая ленинский принцип федеративного устройства, большевики реально проводили курс на создание унитарного государства и последовательное сворачивание прав республик до уровня автономий, как и планировал Сталин. В 1918 г. были созданы первые национально-областные объединения — Туркестанская Автономная Советская Социалистическая Республика (ТАССР), Трудовая коммуна немцев Поволжья, Советская Социалистическая Республика Тавриды (Крым). В период Гражданской войны отдельные образования были ликвидированы (Северо-Кавказская Советская Республика, Донская Республика), другие создавались заново. В марте 1919 г. была провозглашена Башкирская Автономная Советская Республика, в 1920 г. Татарская и Киргизская Автономные Республики, образовались Чувашская, Калмыцкая, Марийская, Вотская, Карачаево-Черкесская автономные области. В 1921–1922 г. провозглашаются Казахская, Горская, Дагестанская, Якутская, Крымская автономные республики.