24 декабря Ленин продиктовал секретарю основной отрывок своего «завещания»: «Тов. Сталин, сделавшись генсеком, сосредоточил в своих руках необъятную власть, и я не уверен, сумеет ли он всегда достаточно осторожно пользоваться этой властью. С другой стороны, тов. Троцкий, как доказала уже его борьба против ЦК в связи с вопросом о НКПС, отличается не только выдающимися способностями. Лично он, пожалуй, самый способный человек в настоящем ЦК, но и чрезмерно хвастающийся самоуверенностью и чрезмерным увлечением чисто административной стороной дела. Эти два качества двух выдающихся вождей современного ЦК способны ненароком привести к расколу, и если наша партия не примет мер к тому, чтобы этому помешать, то раскол может наступить неожиданно». Ленин, отстаивая свое право по-прежнему диктовать свою волю соратникам, явно сгущал краски, когда говорил о якобы «необъятной власти генсека». Согласно партийному Уставу, его компетенция ограничивалась налаживанием эффективной деятельности аппарата ЦК, учетом партноменклатуры и т. п. Безусловно, влияние Секретариата ЦК на решение организационных и политических дел резко возросло после того, как секретарь ЦК и кандидат в члены Политбюро В.М. Молотов, возглавлявший ранее Секретариат, был заменен членом Политбюро Сталиным, имевшим в отличие от Молотова решающий голос. Однако и в этом случае Сталин мог игнорировать позицию Троцкого, Рыкова и Томского, лишь опираясь на дружескую поддержку Л.Б. Каменева и Г.Е. Зиновьева. (Не случайно Ленин в нарушение партийного Устава 3 апреля 1921 г. увеличил число постоянных членов Политбюро с пяти до семи.)
По мнению многих исследователей до 1929 другие члены Политбюро имели возможность противостоять попыткам Генсека захватить полноту власти. (Позже с 1929 г., Политбюро оказалось в таком сильном подчинении у Сталина, что ему не было никакой надобности пробовать править иначе, чем через политбюро).
Видимо, отдавая отчет в том, что членам ЦК его вывод «о необъятной власти генсека» покажется недостаточно убедительным для отставки, Ленин 4 января 1923 г. делает акцент уже на личные качества Кобы: «Сталин слишком груб, и этот недостаток, вполне терпимый в среде и общениях между нами, коммунистами, становится нетерпимым в должности генсека, поэтому я предлагаю товарищам обдумать способ перемещения Сталина с этого места и назначить на это место другого человека, который во всех отношениях отличается от тов. Сталина только одним перевесом, именно более терпим, более лоялен, вежлив и более внимателен к товарищам, меньше капризности и т. д. Это обстоятельство может показаться ничтожной мелочью. Но я думаю, что с точки зрения предохранения от раскола и с точки зрения написанного мною выше о взаимоотношении Сталина и Троцкого, это не мелочь, или такая мелочь, которая может получить решающее значение».
Ленинское «завещание» намечалось обнародовать весной на ХII съезде РКП(б). Однако Сталин, овладевший к этому времени аппаратом ЦК, ставшим основой его власти, вовсе не помышлял ставить эту власть под чей-то контроль. 21 января 1924 г. умирает Ленин. Важнейшей задачей Сталина становится утверждение абсолютной власти, что он в дальнейшем и сделает, сталкивая друг с другом своих соперников.
4. На вершине власти
После Ленина. Смерть Ленина поставила в повестку дня вопрос о том, кто будет следующим руководителем партии и страны. Смертельная драка за власть, из которой Сталин выйдет победителем, будет продолжаться почти десять лет. За это время состоятся 4 партийных съезда, 5 конференций, 43 пленума ЦК и почти все они большей частью будут посвящены борьбе с оппозицией и уклонами. Фактически эта борьба, не несшая практически никакого продуктивного начала, выражала личное соперничество в верхушке партии. Сначала Зиновьев, Каменев и Сталин боролись против Троцкого, затем Сталин и Бухарин с Каменевым и Зиновьевым, затем тот же Бухарин и Сталин против «объединенной оппозиции» — Троцкого, Зиновьева, Каменева, и завершающий аккорд — Сталин против Бухарина, Рыкова, Томского.
В центре разгоревшейся борьбы, начавшейся еще при жизни Ленина, оказались проблемы внутрипартийной демократии, возможности построения социализма в одной стране, «экспорта» революции в другие страны. Поводом для первого в годы нэпа выступления левой оппозиции стал серьезный кризис сбыта, разразившийся летом и осенью 1923 г. В октябре 1923 г. разница между ценами на промышленную и сельскохозяйственную продукцию была в три раза больше дореволюционной. Троцкий в своем письме в ЦК от 8 октября резко осудил попытки большинства политбюро командовать ценами в духе военного коммунизма. Отражая явные антибюрократические и антиноменклатурные настроения внутри партийной элиты, Троцкий потребовал заменить «секретарский бюрократизм» партийной демократией. Вслед за письмом Троцкого последовало оппозиционное «Заявление 46-ти», подписанное Преображенским, Серебряковым, Бубновым, Пятаковым, Мураловым и другими известными деятелями партии. «Заявление 46-ти» содержало общую критику всего направления политики ЦК, по существу это было открытым политическим вызовом Сталину, Каменеву и Зиновьеву, на которых возлагалась вина за экономический кризис в стране, за порочную практику назначения на ответственные должности вместо выборности, в целом за «внутрипартийную диктатуру». Авторы документа потребовали обсуждения всех наболевших вопросов на партийной конференции. «Триумвират» в сложившихся кризисных условиях вызов принял, также заявив о необходимости демократизации партии, якобы задержавшейся исключительно из-за Гражданской войны. Последняя открытая дискуссия в советской истории продолжалась с перерывами до января 1925 г.