На северо-западном направлении операции должны были проводиться силами Ленинградского, Волховского и Северо-Западного фронтов при решающей роли Волховского фронта. Но он был создан только 17 декабря 1941 г. и не имел ни необходимых сил, ни материальных средств, ни опыта проведения крупных наступательных операций, ни времени на их подготовку. Поэтому сроки перехода в наступление неоднократно переносились. В конце концов фронты начали операции разновременно, в момент, когда некоторые их войска еще не сосредоточились в исходном районе. Подходившие армии вводились в сражение по частям, что приводило к распылению усилий. В итоге на Волховском фронте лишь 2-й ударной армии удалось прорвать оборону врага и к концу февраля продвинуться на 75 км. Попытки продолжить наступление и овладеть Любанью успеха не имели. Не дало заметного результата и наступление 54-й армии Ленинградского фронта навстречу 2-й ударной армии. В апреле из-за наступившей распутицы войска перешли к обороне. Чтобы изменить создавшееся положение, Ставка ВГК решила объединить усилия всех войск под Ленинградом, и в конце апреля подчинила войска Волховского фронта Военному совету Ленинградского фронта. Но и это не принесло успеха. Прорвать блокаду Ленинграда не удалось.
Более успешно развивалось наступление войск Северо-Западного фронта. В середине января они вышли к Старой Руссе, создали угрозу окружения и уничтожения демянской группировки противника численностью 60–70 тыс. человек, а к концу февраля окружили ее. В дальнейшем фронту была поставлена новая задача — перерезать коммуникации ленинградско-волховской группировки. Затем было принято решение объединить управление всеми силами, занятыми ликвидацией окруженной демянской группировки противника. Однако бои приняли затяжной характер. Более того, в апреле 1942 г. немцы прорвали фронт окружения и образовали так называемый «рамушевский коридор». Следовательно, и здесь операция оказалась незавершенной. Главная причина этого: недостаток сил, равномерное их распределение по многим направлениям, плохая подготовка операций и слабый контроль со стороны Ставки ВГК за выполнением своих указаний. Общие потери Волховского, Ленинградского и Северо-Западного фронтов с января по апрель 1942 г. составили около 184 тыс. человек убитыми и 370 тыс. ранеными[12], что резко подорвало их боеспособность.
Основные события зимой 1942 г. развернулись на западном стратегическом направлении. Здесь войска Западного и Калининского фронтов стремились завершить разгром группы армий «Центр», начатый в декабре 1941 г. у стен Москвы. Происходившие здесь сражения вошли в историю войны как Ржевско-Вяземская стратегическая наступательная операция. Задачи на проведение этой операции были поставлены 7 января 1942 г. Цель операции состояла в окружении можайско-гжатско-вяземской группировки противника. Кроме Западного и Калининского фронтов к этим действиям привлекались и войска левого крыла Северо-Западного фронта.
В ходе развернувшегося наступления эта группировка войск вышла к Холму и Великим Лукам. Соединения правого крыла Калининского фронта продвинулись на 200–250 км, вышли на подступы к Витебску и Белому, окружили Велиж, но взять эти пункты не смогли. Левофланговая группировка фронта прорвалась к Ярцево и глубоко охватила 9-ю и 3-ю танковую немецкие армии в районе Ржева. Но также вынуждена была остановиться. Противник, выдвинув крупные резервы, отбросил войска фронта от Витебска и не допустил выхода их к Смоленску. Одновременно был деблокирован Велиж.
Войска правого крыла Западного фронта в это время прорвали оборону противника на реках Лама и Руза и, продвинувшись на 50–70 км, вышли к Ржеву с востока. Но этот успех, однако, не был использован, так как Ставка ВГК без достаточных оснований в середине января 1942 г. вывела 1-ю ударную армию (семь стрелковых и две морские бригады) из состава Западного фронта и передала ее Северо-Западному фронту.