На внешнем фронте окружения войска Юго-Западного фронта, выдвинувшиеся к рекам Кривая и Чир, вели бои на рубеже Верхне-Кривский - Горбатовский Боковская - Чернышевская. На участке от Чернышевской до Суровикино сплошного фронта не было, и лишь к Большой Осиновке - Рычковскому выходили части 1-го танкового корпуса. Войска Сталинградского фронта на внешнем фронте выдвинулись к рубежу Бузиновка - Зеты - Абганерово - Аксай - Уманцево.
Общая протяженность внешнего фронта составляла свыше 450 км. Однако фактически прикрывались войсками только 276 км, в том числе в полосе Юго-Западного фронта - 165 км и в полосе Сталинградского фронта - 100 км. Минимальное удаление внешнего фронта от внутреннего составляло всего лишь 15-20 км (Советский - Нижне-Чирская и Советский-Аксай). Это было на ответственных направлениях, где существовала наибольшая опасность деблокирующего контрудара противника. Сплошной линии обороны не было и у гитлеровцев. На фронте противника была пробита огромная брешь шириной свыше 300 км (от Боковской до оз. Сарпа).
Советское командование принимало меры для всестороннего обеспечения операции окружения. В этих целях важно было быстрее отодвинуть внешний фронт окружения, чтобы прочнее изолировать окруженную группировку врага, а затем и ликвидировать ее. Генерал-полковник А. М. Василевский, как представитель Ставки, вечером 23 ноября находился в войсках Юго-Западного фронта. Он обсудил с его командованием оперативную обстановку, а затем по телефону переговорил с командующими Сталинградским и Донским фронтами. Был намечен план предстоящих действий. Обо всем этом А. М. Василевский доложил Верховному Главнокомандующему. При этом были высказаны следующие соображения и предложения: гитлеровцы, несомненно, будут пытаться при максимальной помощи извне выручить свои войска, окруженные в районе Сталинграда. Следовательно, необходимо как можно скорее ликвидировать окруженную группировку противника. До решения этой задачи надо было срочно изолировать окруженные войска созданием внешнего фронта, имея за ним резервы из подвижных соединений. Войскам всех трех фронтов, находящимся на внутреннем фронте окружения, с утра следующего дня, т. е. 24 ноября, продолжить бои по ликвидации окруженной группировки.
Верховный Главнокомандующий утвердил оценку обстановки и предложения начальника Генерального штаба.
В ночь на 24 ноября войска получили директиву ударами по сходящимся направлениям на Гумрак расчленить окруженную группировку и уничтожить ее по частям. При этом с запада на восток должна была действовать 21-я армия Юго-Западного фронта, усиленная 26-м и 4-м танковыми корпусами; с севера - 65, 24-я и 66-я армии Донского фронта; с востока и юга - 62, 64-я и 57-я армии Сталинградского фронта.
Операция обеспечивалась с внешнего фронта действиями 1-й гвардейской и 5-й танковой армий Юго-Западного фронта: они должны были закрепиться на занятых рубежах по рекам Кривая и Чир, преграждая путь врагу с юго-запада. С юга по линии Громославка, Аксай, Уманцево обеспечение операции возлагалось на 4-й кавалерийский корпус и стрелковые дивизии 51-й армии Сталинградского фронта.
С утра 24 ноября войска трех фронтов приступили к выполнению поставленных перед ними задач.
Таким образом, боевые действия трех фронтов по ликвидации сталинградской группировки противника начались сразу же после того, как кольцо окружения было замкнуто. Одновременно принимались меры к изоляции от основных сил врага его группировки в малой излучине Дона. 21-я армия Юго-Западного фронта с утра 24 ноября возобновила наступление в восточном направлении и к 27 ноября основными силами переправилась на левый берег Дона{187}. Ее 4-й танковый корпус и 293-я стрелковая дивизия достигли рубежа Мариновка - Илларионовский; 26-й танковый корпус и 96-я стрелковая дивизия - Илларионовский - Сокаревка - Песковатка. Дальнейшее продвижение войск 21-й армии было остановлено противником.
65-я армия Донского фронта также вела боевые действия с целью окружения задонской группировки врага. С утра 24 ноября ее войска возобновили наступление, развивая его в направлении на Вертячий, Песковатка. П. И. Батов, вспоминая события тех дней, пишет: "В те дни мы еще жили мыслью, что вся операция, включая расчленение и разгром окруженной группировки, пройдет, образно говоря, на одном дыхании. В соответствии с этим и строили свой план. Три дивизии одновременно форсируют Дон, выходят во фланг и тыл вражеской группировки, одновременно атакуют Вертячий с запада, юга и севера, причем, в то время как одна дивизия громит этот крупный опорный пункт, остальные лишь блокируют его, развивая основными силами наступление на Западновку и Малую Россошку"{188}.