Схема 4. Немецкий план окружения советских армий в излучине Дона и захвата Сталинграда в конце лета 1942 года.
С воздуха сухопутные силы вермахта поддерживал 4-й воздушный флот Рихтгофена (усиленный 8-м авиакорпусом), имевшим приказ Гитлера «стереть Сталинград с лица земли». Сам Гитлер в своей ставке, расположенной в это время на Украине, в Виннице, заверял Паулюса, что его левый фланг до Воронежа прикроет, прибывающая туда 8-я итальянская армия, и выразил надежду, что доблестная 6-я быстро сокрушит остатки русских и маршем в три — четыре перехода пройдет оставшиеся до Сталинграда 170–180 км.
Паулюс начал наступление 23 июля, массировав танковые- и мотодивизии против правого фланга 62-й армии (схема 3 и 5).
Схема 5. Срыв немецкого плана по окружению 62-й и 64-й советских армий на Дону. Контрудары советских 1-й и 4-й танковых армий в июле 1942 года.
Сотни самолетов кромсали ее главную полосу, но советские части, выдержав напор, контратаками отбрасывали немецкую мотопехоту, а танки встречали огнем противотанковых орудий, бронебойщиков и ударами авиации. На одном из участков четверо бронебойщиков, вступив в бой с 30 немецкими танками, уничтожили половину из них. По всей линии советской обороны немцы сталкивались с упорным сопротивлением. Лишь через три дня они вышли к Каменской и только к 1–2 августа, потеснив фланг 62-й, пробились на двух небольших участках у Калача к Дону. Командующий Сталинградским фронтом В. Гордов принял решение ввести в бой еще не закончившие формирование 1-ю и 4-ю танковые армии. По приказу Ставки они должны были провести формировку в срок 22–28 июля. Гордов в связи с ухудшением положения сократил его на два дня, и с 26 июля удары советских танковых армий, согласованные с контратаками обороняющихся частей, сорвали попытку немцев форсировать Дон. Стрела немецкого удара у Калача затормозилась. Паулюсу потребовалось время для перегруппировки своих войск и пополнения.
На южном фасе 4-я танковая армия Гота, развернутая с кавказского на сталинградское направление, в составе 8 пехотных, 2 танковых и 2 моторизованных дивизий и усиленная 6-м румынским корпусом перешла в наступление 31 июля. Легко прорвав оборону 51-й армии, которая имела всего 3000 человек на полосу в 200 км, немцы стали продвигаться вдоль железной дороги Тихорецк — Сталинград. 64-я армия, имея из-за отхода 51-й открытый фланг, отошла под превосходящим натиском на левый берег Дона. Гордо в, по указанию Ставки, создал во главе с В. Чуйковым оперативную группу (3 дивизии, танковая и морская бригады), которая, медленно отходя на рубеж реки Аксай, вплоть до 5 августа контратаками сдерживала пехотные дивизии немцев. Но танки Гота продвигались напористо и, обойдя группу Чуйкова слева, 3 августа заняли Котельниково, а 6 августа вышли на рубеж Абганерово — оз. Цаца — разъезд «74 км» и двинулись к ст. Тингута. Только в 30 км от Сталинграда удалось затормозить эту вторую, нацеленную на город (южную) стрелу. И хотя попытка немцев захватить Сталинград с ходу не удалась, над городом нависла серьезная угроза с юга. Командование фронта незамедлительно выдвинуло из резерва Ставки 57-ю армию Ф. Толбухина на рубеж Абганерово — Райгород, нацеливая ее на восстановление и укрепление прорванной обороны по внешнему обводу.
Таким образом, в июле командованию вновь сформированного фронта удалось сначала затормозить, а затем и отразить первые удары немецких ударных группировок перед внешним обводом, но положение фронта все более осложнялось. Протяженность его линии обороны удлинилась до 800 км, число армий и приданных им соединений увеличилось, возросли и трудности организации боевых действий войск, вынужденных отражать натиск превосходящих сил противника на двух разобщенных направлениях.
Поврежденные и брошенные при отступлении советские танки Т-34. На дороге видна немецкая самоходка Stug.III. Южный фронт, лето 1942 года.
5 августа 1942 года Ставка разделяет фронт на два: Юго-Восточный (командующий генерал-полковник А. И. Еременко, член Военного совета Н. Хрущев, начштаба М. Захаров) в составе 51-й, 57-й, 64-й армий, 13-го танкового корпуса и 8-й воздушной армии (Т. Хрюкин) и Сталинградский (командующий В. Гордов) в составе 62-й, 63-й, 21-й армий и 4-й танковой армии, а также 28-го танкового корпуса. Решение не лучшее, оно осложняло массированное использование авиации, разрывало «надвое» организацию оборонных мероприятий города и уже 9 августа Сталинградский фронт оперативно подчиняют А. Еременко. Но опять же город разделили «разгранлинией» фронтов, по указанию Сталина, посчитавшего, что это надежнее обеспечит его оборону («За Сталинград равно отвечают оба фронта»). Кроме того, для прикрытия Сталинграда с воздуха в августе срочно формируется 16-я воздушная армия (С. Руденко).