Вероятно, противник уже точно установил, что наша армия пополнена всего одной дивизией. И пока к нам не прибыли новые подкрепления, Паулюс спешил осуществить то, что сорвалось у него 14 и 15 сентября, - широким прорывом к Волге в центре города рассечь армию надвое, предрешив тем самым быстрый захват всего Сталинграда.
От переднего края полков Родимцева до волжского берега во многих местах было всего несколько сотен метров. В таких условиях, как ни старайся сделать оборону жесткой, вряд ли удалось бы выстоять, если придерживаться пассивной тактики. Просто стоять насмерть было мало - чтобы удержаться, требовалось контратаковать.
Так и действовали гвардейцы 13-й дивизии. Батальоны полка Елина еще утром ворвались на несколько находившихся в руках противника улиц Республиканскую, Профсоюзную, Пролетарскую, и это существенно повлияло на результаты всего боевого дня. Но в некоторых других местах продвинулись, хоть и не намного, гитлеровцы. Кое-где стала возникать угроза окружения наших подразделений.
Как и раньше, многое зависело от исхода разгоревшейся с новой силой борьбы за вокзал Сталинград-I - ключевую позицию в центре города. Вокзал опять переходил из рук в руки, и сколько раз переходил - уточнять не берусь. Думаю, что даже в нашем журнале боевых действий зафиксированы не все случаи, когда он захватывался гитлеровцами и вновь от них очищался. Был случай, когда наши бойцы вынуждены были покинуть полуразрушенный вокзал из-за охватившего его пожара. Они окопались вокруг - на железнодорожных путях и в сквере, не теряя контроля над зданием, и при первой возможности вернулись в вокзальные руины.
Бои за вокзал по-прежнему вел батальон старшего лейтенанта Ф. Г. Федосеева. Он, естественно, имел потери, численный перевес противника сказывался в этом районе все сильнее. Но добавить Федосееву хотя бы роту из двух полков, сражавшихся в центральной части города, было невозможно. Да и не рота тут была нужна.
Мы пошли на несколько рискованную меру - Родимцев получил "добро" на то, чтобы выдвинуть к вокзалу два батальона полка Долгова из района Мамаева кургана, где вражеские атаки отбивались немного легче, а там оставить пока один батальон с полковой артиллерией. В тот момент это была единственная возможность помочь защитникам вокзала и вообще ослабить нажим на полки Елина и Панихина.
Довести задуманное до конца, правда, не удалось - тем двум батальонам не дала соединиться с Федосеевым висевшая над городом неприятельская авиация. И все же важнейшие позиции были в конечном счете удержаны. В том числе и вокзал и Мамаев курган.
В отношении вокзала это, впрочем, выяснилось не сразу: связь с батальоном Федосеева поддерживалась только живая, а добраться туда или оттуда, как ни близко это было, стало непросто.
Для получения достоверных сведений о том, что там происходит, к вокзалу не раз посылались наши штабные офицеры связи. Однажды с таким заданием был послан прикомандированный к оперативному отделу старший политрук Падерин. В качестве вещественного доказательства того, что он был не где-то около вокзала, а в самом здании и что, следовательно, оно в наших руках, Падерин предъявил связку ключей от билетных касс. Это очень понравилось Василию Ивановичу Чуйкову, которого мучила затянувшаяся неизвестность.
Тем временем командарм и весь Военный совет армии приходили к убеждению, что надо переносить в другое место наш КП.
"Царицынское подземелье", защищавшее от любых бомб и снарядов, но душное, невентилируемое, где усталые люди нередко теряли способность работать, впадая в тяжелое, не приносящее и отдыха забытье, всем нам за эти четыре дня осточертело. Признаться, не раз думалось: "Как смог тут высидеть более долгий срок штаб фронта?" Однако дело было не только в изнуряющей духоте штольни. Теперь наш КП оказался практически на левом фланге армейской полосы, причем сообщаться с правым флангом армии, да и с большинством других частей, действующих севернее Царицы, приходилось через узкое прибрежное пространство, по которому не всегда можно было беспрепятственно передвигаться, так как и здесь в отдельных зданиях сидели гитлеровцы.
У центральной переправы продолжал действовать наш вспомогательный пункт управления во главе с Пожарским. Но следовало и армейскому КП быть ближе к ключевым позициям обороны, в том числе - к крупным заводам, ближе к основной группе войск, чтобы ни при каких обстоятельствах не оказаться от них отрезанным. И чтобы в войсках знали: командование армии, Военный совет тут, рядом.
Долго выбирать новое место было некогда. Более или менее подходящее нашлось на берегу Волги между заводами "Красный Октябрь" и "Баррикады", посередине армейской полосы, примерно на одинаковом расстоянии от тогдашних флангов. Командующий фронтом согласился в нашим предложением не сразу вероятно, потому, что другого столь надежного укрытия, как "Царицынское подземелье", быть не могло. Но затем передал, что перенести КП и штарм разрешает.
Большинство штабистов, а также и политотдельцы, кроме оставшегося с нами бригадного комиссара И. В. Васильева, перебрались на новое место в ночь на 17 сентября. Военный совет, оперативный отдел, разведчики должны были перейти туда к исходу следующей ночи.
Последние часы на царицынском КП проходили тревожно. Еще в середине дня создалась тяжелая обстановка выше по долине Царицы, на северном ее берегу. Обойдя с флангов 42-ю стрелковую бригаду полковника Батракова, гитлеровцы зашли ей в тыл. Поскольку восстановить здесь положение было нечем, стал неизбежным отвод бригады на новый рубеж. Однако связь с Батраковым прервалась.
Только в начале ночи, получив наконец приказ, бригада с боем вышла из окружения. Батраков доложил, что вынесены все раненые. В их числе был умирающий военком бригады полковой комиссар С. Н. Щапин.
Раненые лежали и в нашей штольне, в отсеках, ближайших к выходам, где было больше воздуха. Такое использование блиндажа штаба армии, конечно, против всяких правил. Но раненых из сражавшихся рядом частей, которых выносили по долине Царицы к переправе, часто было негде больше укрыть, если приходилось пережидать сильный огонь.
Ближе всех к "Царицынскому подземелью" проходили позиции 244-й дивизии, и полковник Афанасьев уже прислал своих связистов - с нашим уходом штольня предназначалась для его командного пункта.
Но главное, чем мы жили в ту ночь и за что больше всего тревожились, происходило на Волге: с наступлением темноты с левого берега начинали переправляться батальоны 92-й отдельной стрелковой бригады.
Бригада передавалась армии из резерва Ставки и, как мы уже знаем, была хорошо укомплектована. Она не именовалась морской, но большинство бойцов составляли матросы с Балтики и Севера. А комсостав в основном был из общевойсковиков.
Эта свежая часть предназначалась для укрепления нашего левого фланга и предотвращения назревающего прорыва гитлеровцев к Волге вдоль долины Царицы. Одновременно в другом месте, напротив "Красного Октября", переправлялась 137-я танковая бригада подполковника К. С. Удовиченко. Она должна была выдвинуться к Мамаеву кургану, чтобы поддерживать правый фланг дивизии Родимцева вместо 27-й танковой бригады, от которой практически ничего не осталось.
Обстановка на Волге была обычной: трассы переправ - под вражеским огнем. Однако воспрепятствовать перевозке войск противнику не удавалось. Представители штаба армии встречали высадившиеся подразделения, выводили их в районы сосредоточения, к назначенным рубежам.
Соединившись еще раз с ВПУ и переговорив с Пожарским, на которого временно переключили все каналы боевого управления, командарм решительно поднялся с места:
- Ну что ж, пошли!
Операторы убирают последнюю карту. Покидаем опустевшую уже штольню с сознанием, что делаем это более чем вовремя: управлять армией отсюда больше нельзя.
До нового КП, если, оторвавшись от реальной обстановки, проложить на плане города кратчайший маршрут, - километров одиннадцать-двенадцать. Но обстановка не та, что была четыре дня назад, когда еще удалось с грехом пополам добраться от Мамаева кургана до Царицы на "виллисах". Полковник Г. И. Витков, отвечающий за "перебазирование" Военного совета и оперативных работников штаба со всеми документами, считал, что сейчас наш проезд берегом Волги, мимо захваченных немцами зданий, возможен разве что в танках.