Стали хорошо видны за лесопосадками яблоневые сады, виноградники у самой воды Курмоярского Аксая, ранее скрытые от глаз холмистыми краями оврагов. Там тоже просматривались огороды, загоны для скота, мостки и причалы, горбики маленьких лодок на воде и на берегу. На улицах обоих хуторов были видны козы и куры, крохотные фигурки играющих ребятишек, женщина идущая с коромыслом через плечо, сидящие на завалинке бабки в белых платочках, велосипедист спускающийся с горки к мосту с сумкой через плечо. Чуть дальше на запад, виднелось село Нижние Черни, ещё дальше посёлок Котельников, и, наконец, совсем вдалеке, в чёрном дыму до неба, под точками двигающихся самолётов, угадывалась станция Котельниково. На востоке, сквозь лоскуты дыма горящих тракторов и комбайнов на повороте дороги, виднелись домики села Нижний-2, и даже, несмотря на расстояния, словно мираж в раскалённом воздухе, крыши станицы Ширнутовской. В той стороне, на северо-востоке, за пылевыми и дымными облаками лежал в ахтубинской излучине Волги город Сталинград. На юге белели крыши и длинные белые прямоугольники овчарен совхоза Выпасной. Небо там было коричневое от пыли, и только на значительной высоте становилось сначала белёсым, а потом и насыщенно голубым. В той стороне, в благоухающей травами степи протекала река Сал, за ней снова простиралась холмистая степь и потом начинались предгорья Кавказа. Восток, тянущиеся до Астрахани пустынные калмыцкие степи, Чуйкова сейчас мало занимали.
Он наконец распрямился, видимо боль прошла. Повернулся, начал пристально рассматривать юго-западное направление вдоль железной дороги.
- Так ты говоришь полковник Воскобойников у вас командир, в 208-й дивизии? - спросил он, - а начштаба дивизии кто?
- Так точно, полковник Воскобойников, Константин Михайлович, а начальник штаба дивизии подполковник Малявин, - ответил Рублёв, - по плану перпвозки они со штабом дивизии в Чилеково должны были вчера выгрузиться, но...
- Радиостанция у тебя есть в батальоне?
- Конечно есть, товарищ генерал-лейтенант, радиостанция РБ и аккумуляторы к ней в порядке.
- Так почему ты, комбат, до сих пор не связал со своим штабом, если говоришь, что имеешь информация о гибели батальонов под бомбёжкой и от танковой атаки в Котельниково?
- Я думал связаться по прибытии к Караичеву, как было приказано комдивом для экономии аккумуляторов, - неуверенно произнёс майор.
- Ты не понимаешь, что с появлением танков немцев в Котельниково весь план развёртывания твоей дивизии, где ты левофланговый, полетел уже к чёрту? Левофланговый ты теперь чего? Дырки от бублика? Думать по обстановке совсем не надо уже? - отрываясь от окуляра бинокля, раздраженно сказал Чуйков, и от его доброжелательной интонации рассказчика, не осталось и следа, - связывайся со своим комдивом-208 и докладывай, что я, как командующий 64-й армией, подчиняю всю 208-ю дивизию себе. Пусть срочно свяжется со мной по позывному "Акустик-1", доложит своё расположение и состав своих частей, а я поставлю ему задачу! Живо давай!
Чуйков снова приник глазами к биноклю и добавил:
- Если связи с комдивом не будет, свяжись с другими батальонами, а те дальше по цепочке до комдива. Пусть доложат мне своё состояние, и будут готовы к переходу к обороне там, где стоят или к отходу на Чилеково!
- Есть! - ответил Рублёв.
Он неуверенной походкой, словно боялся высоты, подошёл к краю крыши фургона, у того места, где в крыше было несколько свежих пулевых пробоин. Взглядом нашёл стоящего внизу среди автоматчиков охраны и гражданских, помначштаба полка и крикнул:
- Товарищ Нефёдов, срочно свяжитесь со штабом дивизией и батальонами в Котельниково, пусть доложат командарму-64 по позывному "Чайка" о своём положении и ждут его приказа!
- Есть! - ответил Нефёдов, и тяжело переваливаясь во всей своей амуниции, рысцой побежал в сторону обоза.
- А вы чего там с картой стоите, отдыхаете, вас на официантку уже можно заменить, - через минуту сказал Чуйков адъютанту, - поднимайтесь живо с ней сюда! И связь с комфронта Горовым дайте наконец!
Пока адъютант с водителем лезли наверх, снизу раздался голос ординарца:
- Василий Иванович, штаб фронта не отвечает, "Альбатрос" не отвечает!
- Вызывайте постоянно! - крикнул в ответ Чуйков.
Он продолжил осматривать горизонт, бурча себе под нос, словно делал записи в памяти:
- Беженцев ного вижу, группами, колоннами и поодиночке, пешком, на машинах, подводах, велосипедах... Идут с юго-запада, со стороны реки Сал вдоль железной дороги и грейдированного трактана Сталинград. Часть из них обходит Котельниково южнее... Скот вижу, гурты и отары, тысячи и тысячи голов... Армейские наши повозки, машины, несколько гаубиц М-30 вдалеке за тракторами вижу ползут... Эх, сюда бы их завернуть! Вереницы и кучки солдат и всадников наших вижу, офицеров не вижу...
Вдруг командарм как будто вздрогнул и подался телом вперёд со словами:
- А вон там, в километре от станции, на железнодорожном полотне вижу машины, броневики и, кажется, танки! Далековато, чтобы разглядеть чётко, марево, пыль и дым мешают... Танки, чёрт бы их побрал!
- Чего они там делают? - спросил растерянно комбат, и даже привстал на цыпочках, чтобы что-нибудь разглядеть в том направлении, куда направлял бинокль командарм.
- Наверно это те немцы, о которых говорил ваш лейтенант. Это они атаковали станцию после налёта авиации по обычному своему шаблону. Наверно, отошли немного назад из-за исчерпания боезапаса и топлива, а может быть это хвост их группы виден, а часть уже в Котельниково! В любом случае обратно к штабу мне через Котельниково не проехать!
Чуйков снова оторвался от бинокля, и указал на юго-запад:
- Майор, где хочешь бери мотоцикл, ишака, верблюда, но чтобы те две 122-миллиметровые гаубицы сюда развернул и доставил, даже если у них всего один снаряд остался! Похоже, придётся тебе здесь оборону занимать, и они тебе, ох как помогут! В Котельниково немцы, и если они дальше упрутся в части 51-й армии или твоего Воскобойникова, то начнут искать обход по степи, если хотят въехать в пустой Сталинград с ходу. А они хотят! Для бешенной собаки, сто вёрст не крюк... А они собаки! Ой, какие бешенные... Значит здесь они уже сегодня могут пойти, через эту дорогу к удобным мостам чераз Курмоярский Аксай!
Не дожидаясь, пока Рублёв закончил передавать приказание младшему лейтенанту Милованову по доставке гаубиц, командарм поправил перед собой оперативную карту в масштабе М1:5000000, испещрённую кружочками и флажками с цифрами, сокращёнными наименованиями соединений. Вытянутой рукой он очертил в воздухе широкую дугу от горящего Котельниково на север. Все невольно повторили взглядами это движение.
- Слушайте, что теперь получается, - сказал Чуйков, - на северо-западе, на Дону, в районе хутора Верхне-Рубежного обороняется 214-я стрелковая дивизия Бирюкова фронтом на запад. Бьётся за переправы через реку Чир. Хорошая дивизия. Основной костяк в ней из закаленных бойцов после госпиталей из бывшей 186-й дивизии, да ещё комсомольская молодёжь из Уфы. Бирюков умница. Помню его по гражданской войне в Испании. Под Смоленском прошлой осенью, будучи комдивом-186, он был ранен, пока я в гостях в Китае у Чан Кайши околачивался по делам разведки. Коммунистическую китайскую армию Мао Цзэдуна с буржуазной китайской же армией Чан Кайши там мирил, чтобы они вместе на нашем Дальнем востоке японцев сковали. Пять дней назад Бирюков переправлялся через Дон в районе Липовский и Плесовский под бомбёжкой и артобстрелом. Там на него 51-й армейский корпус из 6-й армии Паулюса двумя австрийскими дивизиями навалился. А их корпус по численности, это как наша одна армия! Потеряв четверть личного состава, он сохранил артиллерию и транспорт. Хочу его к рубежу Ромашкинский - Есауловский Аксай отвести к 29-й дивизии. Участок у Бирюкова великоват, раза в четыре больше от уставного для обороны дивизии, да река помогает. В восьмидесяти километрах от нас, по северному берегу реки Аксай, у сёл Новокосицкое и Генеральское, фронтом уже юг, занимает оборону 29-я стрелковая дивизия Колобутина, сплошь упрямые казахи. Вместе с ними сражаются герои обороны Волоколамского шоссе под Москвой - 154-я бригада морской пехоты. Эти умрут, но не отступят. Вот только артиллерии у них никакой, кроме ПТО и миномётов!