Была сделана попытка сосватать Николаю принцессу Маргариту Прусскую. Однако цесаревич решительно отказался принять и это предложение, а Маргарита, в свою очередь, также, как и Елена Французская, заявила, что не собирается менять конфессиональную принадлежность.
Осталась одна кандидатура в жены Николая — Гессен-Дармштадтская принцесса Алиса. Полное ее имя — Алиса-Виктория-Елена-Луиза-Беатриса. Она родилась на четыре года позже Николая, в 1872 году, в старинном немецком городке Дармштадте, неподалеку от Рейна и была названа Алисой в честь своей матери, английской принцессы.
Николай впервые встретился со своей будущей женой, когда той было 12 лет. Она приезжала на бракосочетание своей старшей сестры Эллы, будущей великой княгини Елизаветы Федоровны, и великого князя Сергея Александровича, младшего брата Александра III.
Спустя несколько лет Алиса вновь появилась в столице. По рассказам современников, Николай и Алиса симпатизировали друг другу Это подтверждается и записью в дневнике Николая. «Моя мечта, — писал он в 1889 году, — когда-либо жениться на Алисе». Однако императрице и Александру Алиса не понравилась. Несмотря на свою красоту, претендентка на руку Николая большого впечатления на императорский двор не произвела.
В общем, сватовство тогда не состоялось. При дворе Алису окрестили «Гессенской мухой», и она, как говорится, не солоно хлебавши, вернулась в Дармштадт, в дом своих родителей.
Болезнь Александра круто изменила обстоятельства в пользу Алисы. Родители в спешном порядке дали «добро» на брак с дармштадтской принцессой, и Алиса со своими скромными пожитками приехала в Крым, где доживал свои последние дни Александр III. Он еще нашел в себе силы благословить молодых, и 20 октября 1894 года скончался.
На второй день после его смерти был издан манифест. «Посреди скорбного испытания, — говорится в этом документе, — которое всем нам послано по неисповедимым судьбам Всевышнего, веруем со всем народом нашим, что душа возлюбленного родителя нашего в селениях небесных благословила избранную по сердцу Его и нашему разделять с нами верующею и любящею душою непрестанные заботы о благе и преуспеянии нашего отечества».
Слог манифеста казенный и невразумительный, а пожелания, высказанные в нем, — так и остались только добрыми пожеланиями по целому ряду причин. Во-первых, Николай не был подготовлен к роли правителя огромного государства, а Алиса не знала России и ее народа и, следовательно, не могла с ним «разделить… заботы о благе и преуспеянии отечества»; во-вторых, эти пожелания не могли быть выполнены и по чисто семейным обстоятельствам. Есть все основания предполагать, что Алиса затаила обиду на вдовствующую императрицу Марию Федоровну, которая не приняла ее в прежние годы как невесту Николая. Было очевидно: согласие на их брак получено не потому, что к Алисе изменили отношение, а лишь в силу сложившихся обстоятельств. Будущую императрицу огорчали неприязнь и настороженное отношение окружающих, но она знала, что скоро станет здесь хозяйкой и будет повелевать, а они, мать Николая и ее окружение, будут вынуждены подчиняться.
В свою очередь, Мария Федоровна понимала, что с женитьбой Николая ее положение также изменится, что им с Алисой не ужиться не только под одной крышей, но и в одном городе. Она видела, что за холодной красотой молодой невестки кроется жесткая, своенравная и властная натура, которая легко подчинит мягкого, бесхарактерного Николая. А это может привести к неисчислимым бедствиям как для его личной жизни, так и для государства.
Предчувствие Марию Федоровну не обмануло. Она скоро почувствовала тяжелый характер молодой невестки и покинула Санкт-Петербург. Жила в Дании, Киеве и практически не бывала в столице.
Но пока вся царская семья и народ России провожали Александра III в последний путь. Алиса шла рядом с Николаем, теперь уже императором Николаем И. Люди с каким-то суеверным страхом смотрели на молодую императрицу и передавали из уст в уста одну фразу: «Она пришла к нам за гробом — быть беде».
# Естественно, Алиса их разговоров не слышала. Ее лицо не выражало ни скорби, ни участия ко всему происходящему. Все ее мечты сбылись. Она выходила замуж за человека, за которого и мечтала выйти. К тому же из безвестности нищенского Дармштадтского дома она оказалась вознесенной на вершину власти одного из могущественных государств мира и стала обладательницей несметных богатств.