— Садавник, садовник, я дровосек, как слышишь меня, прием.
— Дровосек, я садовник, слышу тебя хорошо, прием.
— Садовник, наблюдаю скопление противника в квадрате 37 по улитке 3, с направлением в квадрат 37 по улитке 9, как принял, прием.
— Дровосек, понял тебя хорошо, продолжай наблюдение, конец связи.
Вот и отозвалась моя авиаразведка, до противника еще порядка 30 километров, грубо говоря час хода, это если где особо размытой дороги не попадется. Перед выходом мы как раз получили вместе с техникой и КШМ, она полагалась от батальона и выше, ведь в бою главное связь. Прошли уже те времена, когда командир на лихом коне возглавлял атаки своих войск, так сказать личным примером вдохновлял своих воинов на ратные подвиги. Сейчас задачи командира совершенно другие, у меня например личного командирского танка нет, его заменила КШМ, с мощной радиостанцией и трехметровым перископом с десятикратной кратностью. Их по моему заказу ограниченной партией изготовили на ЛОМО, хотя судя по всему наверно продолжат производить дальше, для новых КШМ. Трехметровая труба давала хороший обзор, а неплохое увеличение позволяло в подробностях рассматривать окрестности. Таким образом, не входя в зону действия огня противника, это за исключением тяжелой артиллерии, можно было без помех руководить боем.
Спустя полчаса пришло сообщение от авиаразведчика, что противник занимает оборону. Выбрав удобный для обороны участок, немцы стали лихорадочно закапываться в землю, готовясь встретить нас неожиданным ударом. А я со своим начштаба в КШМ наносил на карту данные авиаразведки. Двигатель машины ревел на повышенных оборотах, сказывалась начавшаяся осенняя распутица, но в целом мы продвигались вполне сносно. Гусеничная техника у нас рулит, по нашим дорогам это самое то, как говорится, то что доктор прописал. Достаточно узкие гусеницы легкой бронетехники компенсировались её относительно небольшим весом, она вся была в районе 10 тонн. Вот когда я возблагодарил бога, что смог поставить свои системы залпового огня на гусеничное шасси. Они перли не отставая от нас, а вот гаубичные дивизионы стали отставать. Даже трофейные полугусеничные немецкие тягачи с трудом тащили их по нашему бездорожью. Сейчас они были, как чемодан без ручки, и нести неудобно и оставить нельзя. «Дождь» при всех своих преимуществах имел один существенный недостаток, недостаточную дальность огня. Максимальная дальность составляла чуть больше 8 километров, в то время как гаубица М-30 била на 12 километров. Вот если сможем не допустить блокаду Ленинграда, то насяду на Зальцмана, пускай сделает для меня САУ и не с короткоствольной М-30 (СУ-122), а с длинноствольной А-19, которая бьёт уже на 18 километров. Пусть возьмет стандартный корпус от КВ, только без погона, и ставит на неё орудие дулом назад. Дешево и сердито, а спереди еще отвал поставить, что бы на него опираться при выстреле, компенсируя отдачу. Будет стрелять назад, в атаку им не идти, а для гаубиц это не существенно, зато решу проблему с дальностью стрельбы и проходимостью орудий.
Батальон майора Штольмана, после тяжелейших боев, после которых от его батальона осталась неполная рота, наконец был отведен в тыл, в Волхов, где и получил наконец долгожданный отдых. Перво-наперво, уцелевших бойцов отправили в баню, где они с наслаждением мылись целый час, смывая с себя грязь, пот и усталость, а потом, одев чистое нательное бельё, бойцов накормили и отправили в казарму спать. Переоборудованная из склада казарма отапливалась самодельными буржуйками. В обычной двухсотлитровой бочке вырезалось два отверстия, под дрова и дымоход, потом изнутри выкладывался слой кирпичей, для жара, а то простой метал, как мгновенно нагревался, так и также мгновенно остывал. А что вы хотите, элементарная физика, теплопроводность материалов. Дневальные из комендантской роты жарко натопили кирпичное здание бывшего склада, так что уставших бойцов ждали теплые и чистые постели. После долгого сидения в окопах наконец заснуть в мягкой, теплой и чистой кровати это что-то. Такое в полной мере может понять только тот, кто неделями жил в сырых, тесных землянках. Отдых длился около недели, за это время личный состав почти удвоился от пришедшего пополнения, когда случился немецкий прорыв.
На данный момент в городе были только комендантская рота, дивизион зенитчиков из батареи четырех 85 мм зениток и батареи из шести 37 мм автоматов, саперный батальон и батальон Штольмана, кроме них еще только с полсотни сотрудников милиции и НКВД. Остальные были чистые тыловики, так что активных штыков было не больше четырех сотен. Поднятые по тревоге, бойцы занимали позиции на окраине города. Штольман был назначен главным по обороне Волхова, все же именно его батальон являлся основной ударной силой защитников. Прорыв случился с левой стороны реки Волхов и немцы шли вдоль реки по дороге. Для своевременного обнаружения противника майор отправил разведку, которая выдвинулась километров на тридцать от города и затаилась около небольшой деревушки. С разведчиками отправился и связист, который подключился к линии телефонной связи, так что стало возможно оперативно докладывать обстановку майору.