Передовые люди нашей страны еще в XIX веке выдвигали идею борьбы с засухой путем развития в степях лесонасаждений. Однако в условиях царской России, с ее частной собственностью на землю, примитивным сельским хозяйством, при косности помещиков и незаинтересованности их в затратах на улучшение полеводства, а также при полном безразличии самодержавного режима к вопросам благосостояния народа, — мероприятия по борьбе с засухой не могли получить практическое осуществление. Насколько мало внимания уделялось тогда этой задаче, показывает хотя бы тот факт, что даже закрепление подвижных песков, которым в то время в какой-то мере занимались, было произведено за 1898—1907 годы лишь на площади в 52 тыс. гектаров. Немногим больше было сделано и в области лесомелиоративных работ в годы, предшествовавшие Великому Октябрю.
Более ста лет назад были осуществлены далеко не безуспешные опыты создания лесонасаждений на юге наших степей. Но степное лесоразведение и особенно эффективное в борьбе с засухой — полосное, не получило в дооктябрьский период сколько-нибудь значительного размаха. Мало того, если во второй половине прошлого столетия в разных местах наших южных степей и были созданы отдельные лесные массивы и полосы, то ко времени Великой Октябрьской революции степное лесоразведение по'Чти совершенно прекратилось. Уже на съезде степных лесовладельцев и лесоводов в 1891 году ставился вопрос, не следует ли вообще прекратить дальнейшие работы по облесению степей. Но захватившая в 1891 году весь черноземный юг России небывало сильная засуха, вызвавшая огромный неурожай и голод, заставила царское правительство организовать особую экспедицию под руководством крупнейшего ученого-почвоведа, профессора В. В. Докучаева.
Экспедиция должна была разработать мероприятия по борьбе с засухой. Блестяще выполнив свою задачу, экспедиция натолкнулась на инертность царского правительства. Ее рекомендации не только не получили практического осуществления, но Лесной департамент Министерства земледелия и государственных имуществ просто решил свернуть лесокультурное дело в казенных степных лесничествах. Из трех опытных степных лесничеств, развившихся на базе опытных участков Докучаевской экспедиции, Деркульское лесничество (в бывшем Старобельском уезде Харьковской губернии) было совсем закрыто, Каменно-Степное лесничество передано в ведение сельскохозяйственных опытных организаций и лишь Велико-Анадольское осталось в ведении Лесного департамента, но облесительные работы в нем сильно сузились. Война 1914—1918 годов приостановила работы по степному лесоразведению.
Коренным образом меняется положение дела лишь после победоносного завоевания пролетариатом власти под руководством партии Ленина— Сталина. Гениальная сталинская политика социалистической индустриализации страны и коллективизации сельского хозяйства создала все предпосылки для самого широкого развития степного лесоразведения и для ликвидации засухи и неурожаев.
Советская власть с самого начала своего существования придавала огромное общегосударственное значение этой проблеме. Уже в 1924 году, после большой засухи того года в Поволжье, И. В. Сталин писал о необходимости развернуть решительную борьбу с засухой и привлечь широкие круги крестьянства к мелиоративным мероприятиям: «Это будет начало революции в нашем сельском хозяйстве» (Соч., т. 6, стр. 275).
И в дальнейшем товарищ Сталин всегда проявлял и проявляет исключительное внимание к этой народнохозяйственной проблеме, осуществляя личное руководство соответствующими мероприятиями.
В 1931 году состоялась всесоюзная конференция по борьбе с засухой, созванная Народным комиссариатом земледелия СССР. Выступившие на этой конференции В. М. Молотов и М. И. Калинин особенно убедительно подчеркнули, что при царизме вопрос о борьбе с засухой не мог быть поставлен как общенародная задача и что лишь при советском строе этот вопрос не только стал одной из первостепенных общегосударственных проблем, но и обеспечен всеми предпосылками для успешного ее разрешения. Тогда же, в 1931 году, опубликовано постановление Совета Народных Комиссаров и ЦК ВКП(б) о создании обширных полезащитных полосных насаждений на неорошаемых и орошаемых территориях.