«Надо отведать её и, если в любви будет столь же хороша, как аппетитна снаружи, обязательно угощу Лаврентия Павловича», — подумал вслед автор популярных пьес.
* * *Вошёл Влодзимирский. Меркулов, уже оккупировавший диван рядом с чайным столиком, показал на глубокое кресло. Начслед прокрался к указанному месту, неслышно ступая на носках.
— Мне сюда, товарищ народный комиссар?
— Сюда-сюда… Садись, Лев.
— Благодарю, товарищ нарком.
— Давай уже приземляйся. У меня не очень-то густо со временем.
— Есть, товарищ нарком. — Чекист осторожно опустился на край кожаного сидения.
— Да ты располагайся удобнее — давай, почаёвничаем. Хочешь курить — кури. — Миролюбиво, с хорошим настроением сказал Меркулов, заметив, что подчинённый сидит в неловкой позе и скованно размешивает сахар в стакане.
— Огромное спасибо, Всеволод Николаевич! С превеликим удовольствием, — поблагодарил Лев Емельянович и, чуть отодвинувшись назад, занял более удобную позу.
— Ну, как там компания малолеток? На допросы не рвутся? Я смотрю, ты за них пока ещё серьёзно не взялся, — пожурил Меркулов подчинённого и осторожно отхлебнул из стакана горячий, ароматный чай.
— Товарищ нарком… признаться, шёл сюда за советом. Уж больно непонятно, как себя с ними вести?… Такой задачи перед следствием ещё не ставили. Скажу как на духу, хоть казните, — я не во всём до конца разобрался.
В отличие от Влодзимирского у наркома уже сформировалось твёрдое мнение о причинах столь необычного задания. Поэтому и поучал он начследа в благодушной, даже немного ёрнической манере.
— Милай, ты ж не первый день генерал… с двумя звёздами генерал, госбезопасности генерал. Тебе все указания давным-давно переданы, и пора бы уже понять, что к чему.
— Виноват, товарищ нарком. Но боюсь — без вашей помощи нам эту задачку не осилить.
— Ишь, как заговорил. Учить вас тут всех, на мою голову. Короче… проверить взрослых, которые реально могли ребят за собой повести, конечно, надо. Только думаю, таких «старших товарищей» нет и быть не может — вы же полтора месяца собирали на них материалы. Имейся таковой на самом деле, он давно бы уже выявился. Это мы только для страховки делаем. Главное — подготовить сопляков дать показания на любого, кого мы укажем, и расчистить поляну для этой кандидатуры, спущенной сверху.
— Понял, Всеволод Николаевич!! Всё понял!! Я об этом думал, но всегда ведь как?… Нужный результат определяется уже к аресту. И мы сразу же планомерно работаем. А здесь неясность какая-то. Фу, теперь уже полегче! С этой задачей мы как-нибудь справимся!
— Временем дорожи! «Кандидатуру» могут в любую секунду с Небес прислать. Теперь, ты учти — у всех школьников разный характер. С кем-то можно напролом идти — кнутом, правда, не забывая о заданных нам правилах обращения… Кого-то хитростью брать. Кого-то — лестью. Кого-то — пряником.
— Товарищ нарком, мы уже себе составили в общих чертах портреты арестованных — отсюда и будем плясать. Разрешите идти выполнять?
— Давай, Лев! Я на тебя очень рассчитываю. Но не забывай — с тебя спрос — с первого. Если люди нужны, бери сколько надо. Другие дела пока отдай подчинённым. Кстати, на тебя родители не выходили? Передачи взять не просили?
— Нет. Молчат, как в рот воды набрали.
— То-то же. Знает кошка, чьё мясо съела. Ну что ж, дерзай, комиссар. От тебя сейчас столько зависит!
— Разрешите идти?
— Иди.
* * *Расставшись с Влодзимирским, Меркулов посмотрел на часы и, увидев, что до доклада шефу осталось сорок минут, засобирался в Кремль.
Нарком, естественно, не мог и предположить, что уже через полчаса после того, как Сталин распорядился об аресте мальчишек и отпустил его вместе с Берией, он, дав Меркулову уехать в наркомат, снова вызвал оберчекиста и, к вящему изумлению последнего, тихо произнес:
— Лаврентий, ты в это дело не суйся. У тебя сейчас работы и так по горло. Нечего всех на ноги поднимать из-за школьников. Пусть этим занимается Меркулов. У него возможностей и без нас хватает.
Этой фразой Хозяин задал большую загадку Лаврентию Павловичу. Конечно, сразу же стала напрашиваться мысль, что детей используют в большой игре, чтобы заколоть Микояна. Но нюх подсказал, что причина такой реакции Сталина может оказаться и в чём-то другом — Анастаса ему ничего не стоило убрать и не столь замысловатым путём. И это другое, непонятное, очень сильно заинтересовало и встревожило куратора органов. Ответить на этот вопрос он пока не сумел.
* * *Меркулов сидел напротив Берии и докладывал подробности разговора с Влодзимирским. Берия думал, устремив взгляд на стену, где висел грандиозный по своим размерам портрет Вождя.