На эти вопросы ему никто не ответил.
Уже через час крамольные слова «племянника» донесли до Всеволода Николаевича. Услышав их пересказ от Влодзимирского, нарком насторожился, но виду не подал.
— Чего шум поднял? Этот Реденс — наглец, а ты панику сеешь.
— Так ведь все стенограммы Туда уходят.
— Ну и что. Мы выполняем Высшее указание и ничего сверх того не делаем. Ты напор, конечно, сбрось — у нас и без него хватает «свидетелей». Если надо, все подпишутся, и Реденс никуда не денется.
* * *— …Что, гражданин Хмельницкий? Вижу, засиделся. Сам на допрос просишься. Ну, рассказывай.
— Гражданин следователь, Василий Иванович Румянцев мне ещё двадцать дней назад сказал, что больше вопросов у него нет. Я думал, меня домой отпустят. Сколько сидеть можно?
— Молодец, Хмельницкий, правильно действуешь. Тебя действительно пора выпускать, и к нам на работу принимать, вот хотя бы на моё место. Будешь за этим столом решать, кого сажать, а кого — наоборот.
— Да нет… я не то хотел сказать.
— Ладно. Ничего серьёзного против тебя мы не имеем, но есть сомнения, всем ли ты поделился со следствием — вот потому и не пришло ещё распоряжения выпустить из тюрьмы гражданина Хмельницкого. Соображаешь?
— Это вы снова меня станете расспрашивать, кто Шахуриным руководил?
— Совершенно верно.
— Но я же не знаю!
— Все так говорили, а потом вспоминать начали. Теперь твоя очередь.
— Гражданин генерал-лейтенант, может, Володя с кем-то и вправду делился этой тайной, но не со мной. Я же не утверждаю, что такого человека не было, — я этого не знаю, и мне ничего про него неизвестно.
— Эту песню мы уже давно выучили наизусть — надоело, признаться. Вот что, Артём, раз уж сам напросился на свидание, ответь на такой вопрос: «Допускал ли ты, что у Шахурина был авторитет, который спровоцировал все его поступки»?
— До смерти Шахурина, я этого не допускал, а сейчас, когда вы мне глаза открыли, уже допускаю.
— Так вот, Артём Рафаилыч, сиди спокойно и жди: снимем мы вопросы по этому авторитету… если надо — предъявим его тепленьким, услышим ваше мнение по этому поводу и уже тогда решим твою судьбу. Ещё вопросы?
— Лев Емельянович, а никак нельзя хотя бы школьной программой позаниматься? А то время идёт…
— Когда в школу ходил, ты, по-моему, не так сильно к знаниям тянулся?
— Так здесь же скучно, мне даже учиться захотелось.
— Не переживай, наверстаешь, коли будешь правильно себя вести. Чтобы приободрить, скажу: скоро получишь передачу с тёплыми вещами и учебниками. Разрешение на это я уже дал.
— Как, с тёплыми вещами? Мне что, и зимой здесь сидеть?!
— Ну вот, хотел обрадовать, что дома о тебе помнят, а ты опять за своё.
* * *Стояла середина сентября. Прошло почти два месяца со дня ареста восьми школьников. Следствие по делу Шахурина, парализовавшее всю другую работу трёх генерал-лейтенантов, можно было считать законченным. Общая картина представлялась наркому Меркулову ясной. Во-первых, «Четвёртая Империя» оказалась затеей волевого семиклассника Владимира Шахурина, осуществлённой под влиянием книг и фильмов, без прямого воздействия третьих лиц. Во-вторых, остальные участники рассматривали «организацию» как игру, и к кульминационным событиям уже начали ею тяготиться. В-третьих, двухмесячный арест — больше или меньше — надломил всех обвиняемых, и следствие считало, что теперь несложно добиться их согласия признать «настоящим» организатором преступления человека, названного госбезопасностью.
С этими выводами Меркулов пришёл к Берии.
— Лаврентий Павлович, нам осталось только услышать имя зачинщика, и недельки через две всё закончится. Как вы считаете, не пора ли докладывать товарищу Сталину? Думаю, Алексей Иванович Шахурин вскоре получит по заслугам за высокомерие в отношении ответственных работников органов.
— Ты за товарища Сталина не решай, кто получит по заслугам. Ты ещё ростом не вышел Его комбинации разгадывать. По-моему, Иосиф Виссарионович ясно сказал: «Мы за этим делом будем внимательно следить». Вот и жди команды Сверху, а хочешь высунуться раньше срока — говори сразу: мол, это моя инициатива, товарищ Сталин.
— Понял, Лаврентий Павлович. Спасибо за подсказку! Учту. Но у меня ещё вопрос.
— Говори.
— Истекают два месяца содержания под стражей. По УПК нужна санкция прокурора…
— Дело — за тобой? Сам и действуй. Если я тебе каждый раз задницу подтирать стану, то на кой хрен, спрашивается, мне такой нарком госбезопасности нужен?
После визита к шефу победное настроение Меркулова как рукой сняло — без могучего плеча оберчекиста оказалось значительно нервозней решать вопрос с продлением содержания мальчишек под стражей.