Следующим днём народ активно разбегался, разъезжался, расползался. Я же, взяв свои лыжи у военных сталкеров, как обычно, ждал ночи, сидя в трактире и разбираясь с информацией из сталкерской сети. Я ожидал от неё гораздо большего, нежели получил. Реально полезной информации были сущие крохи. Это если не рассматривать новости о том, какая сталкерская группировка или клан игроков чего контролирует в текущий момент времени. Имелась эхо-конференция для обмена снаряжением и артефактами, по тому же типу, как и на закрывшейся ярмарке. Только тут дело сильно осложнялось разбросанностью контрагентов по территории Зоны, потому для практического осуществления обмена рекомендовалось дожидаться тех же ярмарок. Эхо-конференция сталкерских советов напомнила мне диспуты на загаженных форумах, где не столько дают ценные советы, сколько коллективно объясняют задавшему вопрос, какое тот жалкое ничтожество. А если совет и выдадут - то обязательно с каким-то подвохом. В общем - ещё один раздел плохого юмора, куда только смотрят модераторы, и есть ли они там вообще. Примерно схожее положение оказалось в эхе для ремонтников и их потенциальных клиентов. С помощью советов как что-то сделать самому, гораздо вернее окончательно добьёшь ценный аппарат, ну и ещё постоянное выяснение, откуда у кого руки растут. Вариант - 'из плеч' априори не рассматривается. Самому влезать в эту помойку быстро расхотелось. Понятное дело - какие-то крупицы полезного вытащить из неё вполне реально, тут как промывать золото из пустой породы при наличии лишнего времени. Вот за таким занятием я и просидел до ночи в трактире, попивая хороший кофе и заедая его свежими сладкими булочками. Вскоре опять перейду на питание консервами, так хоть запомню вкус нормальной еды.
К ночи распогодилось, небо очистилось от облаков, и вдарил крепкий морозец. Снег громко хрустел под ногами. Благодаря артефакту 'тепляк' я чувствовал себя вполне комфортно, лишь дышать приходилось через платок из плотной ткани, иначе велик шанс застудить горло и лёгкие. Сделал попытку поменять 'тепляк' на 'термостат' и быстро убедился - тот эффективен только против воздействия высоких температур. Впрочем, два термических артефакта вполне ужились на моём поясе, образуя комплект для постоянной носки. Весной же 'тепляк' я сниму, иначе можно перегреться. Постаравшись избавиться от чужого внимания благодаря своему эмпатическому чутью, вышел за околицу и встал на лыжи. Быстро докатил до места поворота в сторону 'Старого кордона', с большим неудовольствием обнаружив, что по моей лыжне кто-то недавно прошелся, причём, далеко не в единственном числе. Увеличив внимательность и осторожность, двинулся дальше, почувствовав при приближении к границе пространственной аномалии присутствие постороннего. В долетевших до меня совсем слабых эмоциях превалировало чувство замерзания и желание спать, периодически отгоняемые страхом перед каким-то наказанием. За тропинкой кто-то наблюдал, но меня пока не заметил, впрочем, как и я его. То ли он хорошо спрятался, то ли до него слишком далеко. Осторожно приблизившись и настроившись на восприятие чужих эмоций, попробовал передать наблюдателю кое-что от себя, как это недавно проделывал при общении с девочками. Блаженное тепло и спокойствие, ну кто, спрашивается, тут ночами ходит, и спать, спать, спать... всего лишь какой-то часик, пока так хорошо и тихо. Через полчаса тлетворного воздействия клиент действительно уснул, позволив мне незаметно проскочить мимо него по своей же лыжне. Вот у самой аномалии я случайно заметил целенаправленно замаскированные следы валенок и насторожился. Ориентируясь на следы, обнаружил тонкую леску растяжки, одним концом привязанную к кусту, а другим к зарытой в снег сигнальной ракете. Если бы увидел мину - то постарался бы прикончить того наблюдатели или наблюдателей, а так пусть ещё поживут. В следующий раз пройду другим путём, пусть шпионят дальше. Осторожно перешагнув леску, прошел через пузырь аномалии, размашисто покатив дальше по пустой заснеженной дороге.
Двенадцатая глава.
В гостях у 'Долга'.
Путь до самого кордона обошелся без приключений и случайных встреч. Лишь разок меня издалека облаяла собачья стая, побоявшаяся напасть. С первыми лучами зимнего солнца, я подкатил к блокпосту военных, передать майору Сидорчуку партию 'вспышек', якобы выкупленных у моих контрагентов во время проведения ярмарки. Скинул ему все свои запасы кроме одной штуки. Теперь деньги снова обрели для меня смысл. Новостей у майора не было, зима, скука и однообразная служба. Поговорили о жизни за чашкой горячего чая, вкратце рассказал ему о прошедшей ярмарке и двинулся в бункер к Сидоровичу. Тот тоже маялся от скуки и одиночества, раскладывая пасьянс на экране своего рабочего компьютера, моё появление чуток прибавило ему хорошего настроения. Выложил перед ним посылки из своего рюкзака, тот стал их инспектировать.
- А ты в курсе, что в них подложили КПК-шки с личными посланиями как бы для меня, но с включенной системой 'маршрут'? - Поинтересовался у меня торговец, передавая один наладонник, чтобы я смог убедиться в правдивости его слов. - Более того, они уже отправили сообщения своим владельцам через мой ретранслятор, после чего стёрли накопленные данные с координатами твоего пути.
- Всё равно им это не особо поможет найти тайную тропу... - я ехидно ухмыльнулся. - Вот вопросов ко мне у них явно добавится, но ведь я могу их и просто послать к той же АЭС, например.
- Можешь... - усмехнулся Сидорович. - Но дело в том, что та тропа и мне сильно нужна, - он буквально пронзил меня строгим требовательным взглядом.
- А нет никакой тропы... - я развёл руки в стороны, ответив исключительно спокойным тоном. - Просто я могу иногда проходить через стенки пузыря - считай это моими личными способностями. При большой необходимости смогу провести и караван. А тайную тропу пусть другие ищут, глядишь, к весне опять прорастёт на прежнем месте.
- Ладно, хрен с тобой, темнила! - Фыркнул Сидорович. - Принёс посылки - молодец. Долго тут не засиживайся, иди, помогай долговцам. Они хоть и отмороженные вояки в своей массе, но ребята правильные. Если ты всё сделаешь как им надо - получишь постоянное право пребывания на их подконтрольной территории с возможностью сбора артефактов. Но советую сильно не злоупотреблять.
- Учту, - я благодарно кивнул торговцу, выбитое им для меня право действительно много значило, пусть пока только и в перспективе.
Наверное, было большой ошибкой идти к своему дому днём. Впрочем, ночь тоже не гарантировала какой-либо безопасности. И даже мои эмпатические способности в этот раз спасовали, предупредив об опасности слишком поздно. Радость узнавания желанной добычи и ярость решительного броска. Вспышка чужих эмоций буквально хлестнула по мне, едва не сбив с ног. Снег выстреливает в меня белым телом крупного зверя, успеваю лишь перекинуть дробовик со спины, как бросившийся зверь вырывает его из моих рук вместе с лопнувшим ремнём. В этот момент второй сугроб выстреливает стремительным телом, на одних рефлексах прикрываю левой рукой своё горло. Острая боль пронзает руку, заваливаюсь на спину, утягивая тяжелого рычащего зверя за собой, прикрываясь им от повторного броска первой твари. Боль парализовала меня лишь на пару секунд, сознание резко очищается, в теле вдруг появляется ощущение силы. Свободной правой рукой выхватываю пистолет и стреляю сначала в открытую зубастую пасть первой белой твари, вдруг нависшей прямо над моим лицом, а затем и в голову второй, на секунду разжавшей свои челюсти, чтобы удобнее перехватиться. В этот момент сверху пролетает третий стремительный силуэт, но вместо атаки быстро удаляется, окатив меня сильнейшей жаждой моей крови, и тем, что можно признать обещанием мести. Из-за придавившего меня тяжелого тела, я так и не смог выстрелить в стремительно удиравшую тварь. Ощущаемая опасность отступила, а на меня вдруг свалился жесткий откат. Боль в пострадавшей руке стала ещё сильнее, наверняка там мясо до самой кости разодрано, да и кость пострадала, во всём остальном теле разлилась жуткая слабость, даже просто пошевелиться тяжело. Минут пять судорожно вдыхаю и выдыхаю морозный воздух, лёжа под мёртвой тушкой белой твари, и только окончательно успокоив дыхание, спихиваю её с себя. Боль в левой руке к этому моменту стала вполне терпимой, я пошевелил пальцами, радуясь их работоспособности. Крови на порванном рукаве, кстати, тоже мало, похоже тут только кровь твари, а не моя собственная. Закатав рукав по локоть, увидел только глубокие вмятины от зубов и рассасывающиеся прямо на глазах внутренние гематомы вокруг них. Болевые ощущения тоже быстро исчезали. Артефакт 'колобок' всё же спас мою руку от серьёзных повреждений, а лёгкие скоро и вовсе исчезнут благодаря подстёгнутой 'печенью' регенерации организма. Окончательно успокоившись, осмотрелся вокруг себя, обращая внимание на трупы тварей и сравнивая их с картинками из электронной энциклопедии. Это были определённо очень крупные псевдособаки, тут сложно ошибиться - при общей похожести фигуры на собаку присутствуют типичные кошачьи уши с кисточками на концах. Белый зимний мех с пятнами, как у снежного барса, достаточно короткий по отношению к общей длине тела пушистый хвост сантиметров тридцати. Одна тушка явно принадлежит самцу, вторая самке. Убрав в инвентарь, и снова вернув на тело верхнюю одежду, избавил её от дырок и пятен крови, после чего ещё разок осмотрел тушки теперь исключительно деловитым взглядом. Шкуры с них сами не сползут, придётся им чуточку помочь. Подтащив по очереди трупы к ближайшему дереву и повесив их на сук, занялся обдиранием. Для любого бывалого охотника такая операция вполне обыденна. До меня долетела слабая волна чужой злобы, похоже, сбежавшая тварь наблюдала за моими действиями издалека, но нападать благоразумно опасалась. Сев в снег, попытался поискать её в оптику прицела, но умная тварь хорошо спряталась и даже перестала эмоционально проявляться. Ночью бы я её смог разглядеть, а днём, да ещё и при ярком солнце - полнейший бесполезняк.