Капитан Седов вздохнул. Я его достал, но щит все же пробил. Капитан думал.
- Артефакта при нем может и не оказаться, - наконец, сказал Седов, - да и тропы все не выведаешь. Одни возьмешь под контроль, как появятся другие. Впрочем, может, сталкер и сгодится. Должен же знать скупщиков хабара.
Мои губы растянулись в улыбку.
- Так что, товарищ капитан?
- Даю добро, - отозвался Седов неохотно. - Если твоя идея по той или иной причине провалится, Гриценко выстрелит.
- Я возьму с собой, - я посмотрел в люк, чтобы разглядеть стоявших на лестнице, - Кабанова, Стельмаха и Радченко.
- Хорошо. Учти: если кто погибнет, это будет на твоей совести.
Вот, блин! Все-таки нагадил в душу. Не любит проигрывать товарищ капитан. Последнее слово должно быть за ним. За тремя я могу не уследить, одного как-нибудь уберегу. Кто там самый надежный?
- Стельмах!
- Я!
- За мной.
- Есть!
Стельмах был почти ровней мне по годам, до Зоны ходил старшиной, - как и я, руководил личным составом. Лицо его покрывало множество мелких шрамчиков, напоминало стервятника: острые черты, хищный взгляд раскосых глаз. В Зоне всех пробивало на черный юмор, но Стельмах любил его особенно. Зону не боялся, команды исполнял оперативно, четко, а убивал… убивал даже с некоторым садизмом. Отдельные военсталы побаивались Стельмаха. Впрочем, я его понимал. Чечня, Косово оставили неизгладимый след. Возможно, Стельмах повидал больше меня.
Мы рысцой добежали до бреши в стене, внимательно осмотрели дальнейший маршрут.
- Строго за мной, - приказал я, хоть и сомневался, что знаю Зону лучше: Стельмах служил здесь уже год.
Я набрал полные карманы мелких камней, осыпавшихся с разлома стены. На молчаливое удивление Стельмаха тоже ничего не сказал.
Мы отдалились от базы на десять шагов, когда услышали журчание аномалий. Я взял несколько камней, взмахнул рукой - камешки разлетелись веером. Два проскочили, остальные три срикошетили в траву, точно магнитом притянуло.
Стельмах одобрительно кивнул, облизал губы. Волнуется.
С помощью камней и данных Богом чувств мы добрались до берегов Кислотного озера. Торопились, чего в Зоне делать нежелательно, и все равно опоздали.
Хлопнуло, словно лопнул воздушный шарик. С далекого расстояния таким нам показался гром винтовки. Гриценко сработал на славу. Мы услышали шлепок тела о воду. Стельмах утер пот со лба, заглянул мне в глаза, должно быть, растерянные, и спросил:
- Уходим?
- Погоди. Посмотрим, что у него. И не гляди на меня так. Я не мародер, просто при нем может быть что-то важное.
- Номера скупщиков? - скептично предположил Стельмах.
- В том числе. Можешь обождать здесь.
Я уже подался вперед, чтобы ступить в воду, но Стельмах меня притормозил.
- Товарищ старший лейтенант, там полно аномалий. Видите зеленые испарения? Это “газировки”. Мне они чуть лицо не сожгли.
Стельмах указал на свои шрамы.
- Я в туман не сунусь, - обещал я.
- Вы бы “графины” надели…
“Графинами” военсталы называют пластикатовые чулки на резинках. Их натягивают поверх берцев и штанов, а на бедрах затягивают, чтоб не спали. Такая предосторожность служит надежной защитой от радиационной воды. В общем, Стельмах буквально спас меня. Я кивнул в знак признательности и достал из подсумка пластикатовые свертки. Пришлось повозиться, не так-то просто впрыгнуть в графины.
Посреди озера возвышалась избушка на сваях. За ней, ближе к противоположному берегу, темнел труп. Дрейфовал, как бревно. Озеро сильно заросло и обмелело, поэтому вода доставала самое большое до колен.
Я обошел избу и остановился. Мертвец оказался болотником.
Кожей почувствовал: в затылок смотрит дуло пистолета. Что ж, знакомая ситуация. Я непринужденно спросил:
- Чего ждешь, приятель?
- Где остальные? - напряженно прошептали сзади.
Опять этот голос! Его обладателя я держал на мушке этой ночью. Ирония судьбы, роли поменялись.
- Знаешь, они не любят знакомиться, когда в них тычут оружием, - ответил я.
- Ты уложил болотника?
- Наш снайпер. На его месте был бы ты, если бы я не заступился. Нашел чего?
- Ты мне зубы не заговаривай. Где твой отряд? В кустах?
- Ну, допустим, ты окружен. Допустим, мои ребята думают: разнести парню голову, или он одумается. Что скажешь?
Молчание. Ха, проглотил.
С поднятыми руками, медленно, я повернулся лицом к сталкеру. Он спрятался от снайпера под избой, среди свай. Оказалось, мы встречались не раз.
- Ба! Студент!
Сталкер опешил, чем я мигом воспользовался. Раз - пистолет перекочевал в мои руки, а мальчонка согнулся с перебитым дыханием.
- Ну что же ты, студент, игрушку новую нашел, - качая головой, пожурил я.
Сталкер прокашлялся, выпрямился, просипел:
- Мы знакомы?
- Опа! Я ж тебя на себе тащил три недели назад. От псов спас. Хорошее быстро забывается, да, студент?
Тогда мальчишка был не в том состоянии, чтобы рассматривать спасителя. Да и форму я сменил. Военсталы выглядят приличнее. Спецназ Зоны как никак.
- Ну, и что теперь? - поскучнел сталкер.
- Отпустить тебя я не могу. Снайпер видит наш разговор. Так что топай.
Сталкер сгорбился, побрел в указанном направлении, пробормотал:
- Будто бы отпустил, если б нас не видели…
- А на кой ты мне? Мне хабар твой нужен, информация.
Сталкер оглянулся, прищурился.
- И ночью ты был? - догадался он.
- Иди, иди.
- Сюрпра-айз, - озадаченно протянул Стельмах, увидев пленника. - А кого ж Гриценко уложил?
- Болотника, - ответил я и обратился к сталкеру: - Ты, зелень, бежать не вздумай.
На базу мы вернулись героями. Кабанов и Радченко накинулись на Стельмаха с расспросами. Они служили немногим больше меня и ни разу не выходили за стены. Я же повел пленника в штаб.
По пути мы свернули в тень подворотни. Я развернул парня к себе лицом и прижал к стене.
- Где артефакт? - выдохнул запальчиво.
- Не нашел ничего.
Глаза отвел, что могло значить одно: сбрехал, скотина. Я схватил сталкера за грудки, рванул к себе и впечатал в стену. Приставил к горлу пистолет.
- Ну? - с угрозой в голосе поторопил я.
Студент заиграл желваками, но не шевельнулся.
- Я ж найду. Сам. Снимай куртку.
О-о, сколько презрения я прочел в его взгляде. Даже стыдно стало. Капелиночку. Я еще помнил, зачем в Зоне. Причина могла оправдать любую подлость. Чихал я на мораль, когда на кону стоит жизнь любимых мной людей. Жизнь - не романы Вальтера Скотта, в ней нет места благородным рыцарям. Самый гуманный человек печется о ближнем лишь до тех пор, пока под ногами не загорится земля. Либо ты - хищник, либо - дичь.
Студент запустил руку в карман куртки и протянул мне пластикатовый пакет, стянутый резинкой. Сквозь материю прощупывался твердый шишковатый предмет.
- Что там? - спросил я.
- Ломоть мяса, - зло ответил Студент и отвернулся.
- Твою ж мать, - выругался я разочарованно и бросил пакет за ящики.
У сталкера чуть глаза на лоб не вылезли. Внутренний голос зашипел мне, что парень имел в виду вовсе не кусок барбекю. Я почувствовал себя круглым идиотом. Кто же хранит мясо в пластикатовом мешке?
Подобрать арт, значило опозориться перед сопляком. За пирамидой ящиков пакет не виден, я мог взять его и позже. Моя собственная тупость разозлила, и я решил дожать парня.
- Вытряхай карманы.
Студент вдохнул полной грудью, закатив глаза вверх, с недовольной гримасой отдал украинскую мелочевку, КПК и небольшой, с рацию, желтый прибор. Похоже, детектор артов. Я повертел его в руках, сталкер съязвил:
- Может, ликбез провести?
- Ща я тебе по морде проведу, - я взял сопляка за шиворот, рывком поставил перед собой и подтолкнул вперед. - Давай шевели ластами.