Из рюкзака погибшего сталкера, Василий ничего не стал брать. Кроме, естественно, металлической коробочки. Вот и сейчас лежала она в его рюкзаке, рядом с консервами. Открыть ее он не решился. Да мало ли что в ней. Зона может из самой безобидной вещи сотворить смертельное оружие. Бывает, правда и наоборот.
– Вот ведь как всё сложилось, – думал Василий, пробираясь то сквозь кусты, то через густой камыш, то проходя по узкой полоске сухой земли, петлявшей между огромных луж.
– Интересно получается, у меня в руках уже вторая вещица, которые стоили не малых приключений на мою, э-э, голову. И зачем она понадобилась такому типу, как Гусь? И вообще, почему за этой коробочкой, да и за той, что передали погибшие сталкеры, гоняются все кому не лень? И как поступить правильно? Передать Чуйкову? За первую двое парней отдали свои жизни. То были люди Чуйкова. И они просили, а я согласился, передать ее именно Чуйкову. Не получилось. Как в том анекдоте: – "Ну, не шмогла я…". Вторая – похоже, также собрала свою смертельную дань. А если есть ещё и третья? Четвертая? Что ж мне их теперь все собирать? И всякие там Гуси и прочая, будут за мной гоняться.… А оно мне нада? А кому, черт возьми, это надо? И кому можно доверить их? И стоит ли кому-то доверять? А доверять никому нельзя… Это правильная мысль. Значит…
– А Гусь, то, еще тот гусь, – продолжал рассуждать Василий, – с чего он решил за хабаром отправить лоха? А как еще его называть, даже если это я сам любимый, и его, то есть моими, руками, выгрести, так сказать, жар из аномалии? Знал, гадёныш, что это чревато последствиями. Поэтому и подставил меня. Тварь. Погань! Да если бы не Шер, не знаю, шёл бы я сейчас по.… А кстати, куда это меня занесло?
Сталкер остановился, и стал внимательно осматривать окрестности. Среди болота, покрытого редкими, чахлыми кустами, возвышались полуразрушенные корпуса каких-то промышленных зданий, ограждённых местами ещё целым бетонным забором. "Опять забор":– кольнула мысль неприятным воспоминанием. Вдоль забора ползали и прыгали снорки. Странные, гуманоидные существа, полюбившие старые противогазы в качестве главного украшения своего гардероба. Их там было более сотни. Такого скопления мутантов одного вида, Василий не видел. Не считая атаки крысоидов. Над развалинами, в различных местах, поднимался дым, явно от печей. Но людей видно не было.
Василий лежал на земле, внимательно вглядываясь в эти развалины. Солнце клонилось к закату, заканчивая на удивление спокойный и теплый день в Зоне. Надо думать о ночлеге. Но в таком месте как-то не хотелось разбивать свой лагерь. Что на уме у этих снорков – никто не знает. Разведёшь костёр, а они возьмут да и повыпрыгивают со всех сторон. И что? Опять всю ночь их ножом пугать? А вдруг те, кто дымы пускает, надумает поглядеть, кто там такой пожаловал в гости. Не, надо что-то срочно придумать. Идти назад? Вся сталкерская натура протестовала против такого шага. В Зоне назад не ходят. Это закон. Остаётся идти вдоль вершины, на которой оказался волею судеб, и, надеяться наудачу. Так Василий и сделал. Он осторожно продвигался между кустами, оставляя слева болото с его обитателями. Когда совсем стемнело, Василий забрался в первую попавшуюся, достаточно глубокую яму, и там устроился на ночлег.
Проснулся он от звуков автоматных и пулемётных выстрелов. Урчания моторов прерывались гортанными возгласами. Солнце, пробиваясь сквозь серые, низкие облака, разливалось над землей сумрачным светом. Василий осторожно выбрался из своего укрытия и посмотрел – что там творится.
Оказалось, он ушёл не так уж далеко. В центре болота также возвышалось строение. Вдоль забора суетились снорки. Но были и изменения. В полукилометре от Василия, вдоль забора, двигались хорошо вооружённые люди. Один "уазик", оборудованный пулемётом на дугах, с четырьмя людьми на борту, вел непрерывный огонь по разбегающимся в разные стороны сноркам. Справа и слева шли еще четыре отряда бойцов, одетых в черную форму с разгрузками. В каждом отряде по четыре человека. Один пулеметчик. Один огнемётчик. Остальные с автоматами. Они шли медленно, выкашивая всё двигающее перед ними, оставляя после себя только трупы мутантов. Зачистка. Отряд "Долга".
– Даа. Серьёзные ребята. И вооружение у них то, что надо. Многим сталкерам такое и не снилось. К этим лучше не попадаться, особенно под горячую руку. Не любят они тех, кто отличается от нормальных людей. Василий, вроде не враждовал с ними, но и дружбы не было. Их вечная настороженность и желание сначала действовать, а потом думать, не вызывали особого желанья общаться с этими людьми в черном. Внезапно перед Василием как из-под земли, появился здоровенный долговец.