Андрей шел медленно. Очень медленно. Еле перебирая ногами. Его шаги отдавались эхом треска мусора под ногами. Неожиданно вместо этого треска раздался шлепок. Андрей посмотрел под ноги и увидел прозрачную лужу. Настолько прозрачную, что он не замечал ее, пока не наступил. Хотя размеры лужи были немаленькими. Тут же послышался еще какой-то посторонний шум. Лис поднял голову и увидел, что буквально на его глазах молодые листочки сжимались, тускнели и чернели. Этот куст превратился в такой же, как и тысячи его собратьев по Зоне, если не одно но. Одновременно со смертью листочков, на одной из веток рождалась деревянная шарообразная клетка, внутри которой рос маленький зеленоватый шар. Чем больше он становился, тем больше свечения исходило из его центра. На его прозрачной оболочке медленно переливались светлые оттенки зеленого. Андрей стоял и наблюдал уже за выросшим артефактом. Его облюбовала красота этого шара. Что-то скрипнуло сзади. Андрей не придал этому значения. Скип повторился вперемешку с топотом. Лис оторвал взгляд от артефакта и обернулся. Сверху в пробоине потолка он увидел кружащих снорков. Кажется, они еще не заметили его. И лучше бы этого не случилось - слишком много их и слишком проворные эти мутанты. Андрей выбрал время, когда снорки отошли от пробоины и осторожно подошел к кусту. Его нож блеснул по клетчатой ветке и артефакт упал в ладонь Лиса. Сверху послышался рёв. Лис сразу же сорвался с места и побежал к двери, уворачиваясь от сыпавшихся сверху мутантов. Услышав крик снорка, Лис набегу отпрыгнул в сторону. Он уже узнавал этот крик. Снорки издают его перед прыжком. Как оказалось, уворот был не напрасным - сзади мимо Андрея пролетел снорк и, не успев сменить траекторию, со всей силы размозжил голову об стену. Сталкер уже забежал за дверь и начал закрывать ее за собой, но ее тяжесть замедляла процесс. Пришлось одновременно отстреливаться от скалящихся пастей псевдопсов, черт знает откуда взявшихся, и когтистых снорков. Дверь захлопнулась. Андрей задвинул засов и повернул вентиль, что привел в действие механизм и заставило еще шесть засовов войти в петли. Лис перевел дух. Эта короткая, но вертлявая пробежка заставила Лиса сбить дыхание и изрядно выбила его из сил. Андрей уперся лбом в дверь и рассматривая артефакт восстанавливал дыхание. Нужно сказать должное, но с артефактом это выходило быстрее. С каждым сокращением его легких, Лис чувствовал, как спадает усталость, раза в три быстрее, чем обычно.
- Молодец, сталкер! - послышался почти забытый голос сзади. Лис резко обернулся на звук и увидел призрака Следака. Андрей уже не удивился этому. Он даже догадывался, что тот явится, когда все закончится.
- Спасибо, Следак. - это был его первый полноценный диалог со Следаком.
- У тебя наверное куча вопросов?
Лис качнул головой.
- Немудрено. Но позволь я первый? Зачем ты сунулся в Зону, друг?
- Я думал ты знаешь.
- Я знаю больше чем даже ты сам. Поэтому и хочу понять знаешь ли ты, зачем сюда пришел.
- Моя жена...
- Я знаю. И что? - прервал Следак.
- Я ее люблю. И готов ради нее на всё.
- А ты уверен, что существует эта, противное слово, любовь?
Лис задумался:
- Конечно, существует. Иначе как назвать все те чувства, которые посещают меня постоянно, думая о ней?
- Привязанность, привычка. Ведь ты сам сказал "думая о ней". Если бы не думал, то все было бы нормально. Знаешь что я тебе скажу? Давно, когда я был человеком и еще не был знаком с Зоной, я встретил свою будущую жену. Тогда я был молод и глуп как и ты. Наивно верил в любовь...черт, даже противно произносить это слово...и знаешь что произошло? Мы расписались. Я тогда был неимоверно счастлив. Думал вот она, любовь на всю жизнь. Вот именно, что любовь по определению бесконечна. Навсегда. Если временно - то и не она вовсе. Вся эта галиматья кончилась, когда родилась дочь. Жена не хотела ребенка, но... молодая страсть. Я отговорил ее от аборта, тем более тогда во времена Союза это и так непростое дело было. Я думал, что со временем все утихнет и она привыкнет к еще одному члену нашей семьи. Однако, стало только еще хуже. Она объявила мне, что не собирается сидеть на привязи к ребенку и будет гулять сколько и где хочет с другими мужиками. Вот тут я и засомневался в любви. Я так ее возненавидел, что аж тошнить начало.
- Вам просто не повезло.
- А ты когда-нибудь видел вечно счастливые пары? Которые до самой старости, как подростки ведут себя вместе? Все вот эти нежности, сюси-пуси? - Нет. Вот тут и оно. Не существует бесконечных чувств. Все временно.
Андрей задумался.
- Останемся при своих. И вообще. Ты здесь чтоб пересмотреть мою идеологию?
- Единственный человек, которого я любил - твоя жена. - Неугомонно продолжал Следак.
- Что???
- Я ушел от жены и забрал дочь. Я воспитывал ее до двух с половинной годиков. Потом в органах, в которых я работал, случились проблемы. Меня поперли из следователей. Жить было не на что, куча обстоятельств заставили меня сдать дочь в детский дом и уйти в Зону. Я поклялся, что вернусь и заберу ее. Но Зона не отпускала меня порядком восьми лет. И тебя не отпустит. Когда я вернулся на Большую землю, тот детдом закрыли и, уже подросшую дочь куда-то перевели. Я не мог найти ее еще шесть лет, а когда нашел, она уже была довольно самостоятельной девушкой. Я очень волновался за нее и старался присматривать. Успокоился только когда она вышла за тебя... Ты показался мне весьма надежным человеком и я не ошибся.
Лис не смог сдержать удивления:
- Онохин Роман?
- Он самый. Бросивший твою жену в детстве отец. Никогда себе этого не прощу.
- Но ведь... Вы только добра ей желали.
- Да. Теперь ты понимаешь, почему я тебе помогал?
Лис нереально загрузился мыслями. Что-то спросить об Алене еще он боялся, потому что все в голове не улеглось, а спросить, то, что он поймет позже сам, Андрей не хотел.
- Почему я здесь, а мои друзья остались в подвале?
- Я долго искал способ попасть сюда, Лис. Я даже пробовал влезть через дырку в потолке, в которую запрыгнули снорки, но безрезультатно. Оазис не открывался. И только когда я выкупил один из Ключей у Ноя и встроил его аномальную энергию в свой КПК, то мне удалось найти и портал. Вам нужно было взяться за руки, чтоб оказаться всем вместе здесь. А этот, - Следак показал на лежащего бюрера- поверь мне, очухается. Он тут вроде охраны. Сколько я его не убивал, он все время здесь после Выброса появлялся. А ты, кстати, неплохую тактику придумал, Лис. Я горжусь тобой, зять. Жаль, только что Зона заберет тебя...
- Почему вы все на этой мысли помешаны? Я скорее хочу свалить из этого проклятого места и уверен, что никогда сюда даже и мысли вернуться не будет.
- Будет.
- Бесполезно спорить.
- Да. Я ведь много чего знаю.
- Тогда скажи как там Клин? Ной? А то с ними мы расставались как-то... Я теперь даже и не знаю что с ними.
- Тебя интересует их состояние больше, чем состояние жены?
- Я боюсь спросить у тебя на счет Алены...
- С ними все в порядке. И с Аленой тоже.
- Фуф...
Лис задумался. Его интересовал еще один вопрос, правда из чистого любопытства, поэтому озвучивать его не стал.
- Я знал, что седьмого июня вы будете в этой избушке. - Видимо, прочитал Следак мысли Лиса и ответил на них. - Но я не учел этого контролера. Я был уверен, что именно седьмого вы найдете аномалию.