========== Глава 1. Белые тигры. ==========
Самое привлекательное в футболе то, что в него может играть каждый в любое время и в любом месте; это массовая игра, в нее играют и взрослые, и дети, и она может дать вам все — от заряда бодрости на весь день до инфаркта. © Дуги Бримсон
- Жестче ставь ногу! - наставленчески говорил высокий седовласый мужчина, в белой бейсболке. - Заслоняй корпусом проход к мячу, чтобы игрок не мог до него дотянуться. Только через фол.
Светловолосая девушка, кивнула, поправляя правую гетру, которая все время съезжала вниз.
- Чтобы не дать убежать игроку во фланг, нужно опережать его. Все время. Если ты будешь впереди хотя бы на три фута, ты сможешь без труда выбить мяч из под ног нападающего или хавбека. Без нарушения правил! Ясно?
Девушка еще раз кивнула. Она уже заучила наизусть несколько прописных истин футбола. Но практика - это другое измерение. Через два дня девушке играть против заводской команды «Сэнт-Рой», которую прозвали «строители», хотя они ничего не строили, просто примыкали к механическому университету в городке Бейл, что на севере Техаса.
- Остин, ты должна быть быстрее и резче большинства, - внушал мужчина. - Твой рост не достигает шести футов, а значит, твой приоритет - скорость и быстрота мышления на поле. Только так ты сможешь конкурировать с более высокими по классу игроками. Ты поняла?
- Да, дядя Сэм!
Мужчина удовлетворенно улыбнулся.
- Отлично! Можешь сделать перерыв, пятнадцать минут. Затем продолжим.
Так было почти перед каждой игрой футбольной команды, за которую выступала Остин Гриффин. Накануне тренировки, дядя Сэм разбирал поэтапно с девушкой предыдущие игры и указывал на ошибки. Этой традиции было уже около двенадцати лет.
Двенадцать лет назад родители и младшая сестра Остин, погибли в авиакатастрофе. Белокурой обладательнице серых глаз было всего восемь лет. Лишь по счастливой случайности, она не полетела с родителями в Лос-Анджелес, а осталась дома с дядей Сэмом Бивером. Девушка хотела посмотреть летний футбольный Супер Кубок, где «Бруклин Кэпитолс» играл с новичками сезона - «Йорк-Трейлс». Игра была захватывающая, а на утро пришло страшное известие о крушении лайнера на котором летела семья Остин.
Девушка плохо помнила тот день, но он врезался в память крепкими объятиями дяди Сэма, которому предстояло нелегкое воспитание Остин. На протяжении всех двенадцати лет, Бивер никогда не жалел, что растил девушку сам, не привлекая социальные службы и дальних родственников матери Остин, живущих в Оклахоме. Бивер был весьма добропорядочным гражданином, не употреблял спиртное, не курил, не баловался наркотиками, не ходил в плохие компании. Единственный его минус оказался в том, что он был яростным фанатом футбола. Поэтому, совершенно не удивительно, что в Остин он воплотил свою мечту футболиста.
Городок Уайт Рок, где проживали Остин и ее дядя, был небольшим. Расположенным на юге штата, он редко становился Меккой для туристов. Единственная достопримечательность в нем была женская футбольная команда второго дивизиона - «Уайт Рок Гэлэкси», за которую и выступала Остин с десяти лет. Символом команды считался - Белый Тигр, который жил в местном зоопарке. Животное по кличке Уайти попало в поле зрение художника-оформителя команды - Пола Страйкера, который сделал эмблему «тигров». Молодой футбольный клуб существовал всего пол века, но уже заслужил уважение заезжих и более опытных команд.
Руководил командой хороший друг Бивера - Уолкер. Именно он семь лет назад, впервые выпустил пятнадцатилетнюю Гриффин в матче против заклятого соперника «тигров» - «Кроу Ренджерс» и не прогадал. Остин забила в дебютном матче два красивых мяча, которые позволили ее команде оторваться от преследователей и забраться вверх по турнирной таблице на четвертую строчку. Тренер Уолкер верил в Остин почти так же, как и дядя Сэм, который, казалось, знал о футболе все.
- Ты должна упорно работать над своей формой, - настаивал дядя Сэм. - Футбол не терпит бездельников и ленивых. Футбол - это игра на результат, на победу. Всегда! Если ты не желаешь побеждать, тебе в футболе делать нечего.
Сэмуэль Бивер в бытность молодым механиком играл за молодежную команду по футболу в штате Арканзас. После перебрался в Техас, где выступал за любительский клуб. Может быть его карьера сложилась бы куда удачнее, если бы в возрасте двадцати восьми лет он не попал в автоаварию на шоссе ведущим в Оклахому. Он сильно повредил колено и зрение, и ему пришлось завязать с футболом.
Сперва, он сильно переживал, даже помышлял о том, чтобы свести счеты с жизнью. Без футбола оказалось трудно. Тогда именно Уолкер предложил Сэму занять место владельца магазина атрибутики в их городке. Сэм решил попробовать и втянулся. Через пять лет он уже не мыслил себя без этой должности. А Остин иногда подрабатывала там на складе, помогая раскладывать товар.
Жизнь девушки легкой не назовешь. После смерти родителей, ей тоже пришлось нелегко. Не смотря на то, что дядя Сэм старался дать девушки все: хорошее образование, воспитание, умение постоять за себя, необходимые вещи, «соль жизни», Остин ощущала себя одиноким ребенком. Только в двенадцать лет она подружилась в девушкой, которая в последствии стала капитаном группы поддержки их команды - Амандой Флетчер. А соседский парнишка - Крис Хамфри, который освещал матчи команды в школьной газете, был в нее по уши влюблен.
И все же, девушка в первую очередь посвящала свободные дни футболу. Наученная самым преданным футбольным болельщиком в мире, как все называли Бивера, девушка нашла в игре своеобразный смысл. И бегство от щемящего одиночества, которое ей досталось после смерти родителей.
Гриффин всегда первая приходила в раздевалку местного стадиона с забавным названием «Роки Джаз». Дядя Сэм рассказывал, что был такой игрок в современный европейский соккер - Рональдсон, который привез Техасу «Летний Супер Кубок». Но еще все знали Рональдсона, как прародителя женского футбола в Техасе. А прозвище Роки Джаз он получил уже позже, когда собрал музыкальную группу, которая играла патриотические песни перед играми футбольной команды того времени - «Джаспер Виктори», которая считалась прародительницей «Уайт Рок Гэлэкси». Когда строился небольшой стадиончик, его хотели назвать «Йорди Механикал», по названию механического завода на окраине Техаса, который в те времена зарождение новой команды был ее спонсором. Но потом неожиданно пришла новость о смерти Рональдсона и руководители клуба решили воздать почести игроку и болельщику и назвали стадион в его честь.
Остин хорошо знала историю клуба, историю города и много всяких деталей из современного европейского футбола: тонкости, хитрости, тактика, схемы, все это были для нее не просто слова. Все это были составляющие ее успешной игры на поле.
Девушка всегда приходила на тренировку первая и уходила последняя, надолго задерживаясь у правых ворот, которые смотрели на сектор три, где было навечно забронированное место дяди Сэма. Остин отрабатывала удары по воротам перед каждой игрой с командами, которые находились выше ее клуба в турнирной таблице местного Чемпионата. «Сэнт-Рой» отличался фланговыми быстрыми атаками, поэтому команда часто играла в «романтический» зрелищный футбол «без ворот».
Единственный, кто наблюдал за тем, как Остин отрабатывала удары, был Крис. Младшему Хамфри было всего четырнадцать лет, когда он понял, что хочет освещать матчи любимой всеми команды «тигров». Поэтому он неизменно приходил посмотреть на седьмого номера - Остин Гриффин.
Не смотря на юный возраст Хамфри понимал в футболе иногда больше критиков и местных экспертов, которые считали, что женская команда не сможет конкурировать с местной мужской баскетбольной дружиной «Техасских Райнжеров». Но игроки под предводительством Уолкера и не стремились к этому. Они просто играли в футбол, и радовали болельщиков.