Проект был аховый, разработан на скорую руку и, как оказалось впоследствии, неудачно: Вторая Вспышка разворотила все кроме наспех законсервированного тоннеля. Никто не учел термобарических условий геологического разлома под АЭС, а стихийное бедствие вместе с радиоактивным содержимым реактора привели к катастрофе.
Тоннель оказался вторым после «янтаря» радостной новостью для группы. Целый, почти не захламленный, кем-то хорошо прибранный, можно даже сказать, ухоженный.
Мысль об этом Корсар озвучил группе.
- Возможно, снобы или аасмены. Может, этот кроторог лазил, но здесь явно бывали живые существа, - сказал он, изучая вход и первые метры черного коридора.
- Может, бастионовцы?
- Нет, не они. Грязно, ловушек нет, следов нет... хотя... - сталкер замолчал, разглядывая почву, - говнецо снобов. Точно, они!
- Фекалии, - поправил смущенно Георгий.
- Ага, они самые, ученый ты мой.
Кто-то засмеялся, но Никита цыкнул, и смех умолк.
- Короче, ребя, палево там, чую нутром. Карлики гребаные! - Корсар вполоборота повернулся к товарищу. - Щас бум воевать!
- Ядрен батон, - Тротил чуть не сплюнул, осекся, вспомнив о маске.
- Ништяк, уложим уродов, - отозвался Орк, - огнемет бы сюда.
- У-у, ну и безопасный путь вы выбрали, ё-мое, - простонал Родео, откинувшись к стене.
- А тебе никто нить Ариадны и не обещал, спекулянт. Только Минотавров кучу. Придержи там свой язык, - грозно сказал Никита, одновременно пытаясь обдумывать дальнейшие действия, - огнемета нет, газа тоже, дымокура не имеем. Мда-а. Они чего-то боятся, эти твари?
- В общем-то нет. Но...
Из тоннеля неожиданно раздался утробный вопль, и Корсар с криком «Ложись!» упал навзничь.
Кто-то из остальных упал, а кто-то и нет.
Из темени лаза вылетел кусок бетона размером с патронный цинк и врезался в сваю возле Фотона.
- Ни хрена себе!
- Всем в стороны, снобы нас заметили, - крикнул Корсар, готовя оружие, - так, гранаты применять нельзя. Чревато обвалом тоннеля, тогда ваще не выбраться. Слушаем их вопли - если заорал, значит, или выхватит твое оружие или бросает что-то. Сразу шугаемся. Никит и ты, Пыть-Ях, давайте сюда.
Все трое укрылись возле плиты, торчащей из стены тоннеля. Один ее край оказался замурован в породе, что обнадеживало, но шорохи и бормотания из тьмы угнетали и давили.
- Собираются, мля. Скоро вдарят по нам стадным менталом, - произнес сталкер, лихорадочно соображая. - Так, бойцы, автоматы к бою. Фонарики либо на «Панорамы», либо под ствол, иначе выхватят.
- Корсар, давай я «шмелем» жахну? - отозвался Орк, порываясь влезть в назревающую схватку.
- Отставить «шмель», - ответил Истребитель, - угробим выход наружу и кранты всем. Наши скоро начнут и зря, блин. Эх-х. Корсар, ну что, начинаем?
- Да. Значит так, братцы. Очередь в тоннель и сразу за укрытие, снова очередь и прячемся. Интервал секунд десять. Потом другой. Перезарядка и дальше. Ищем впереди любые хороняги от взгляда карлика. Бить лучше в голову.
- Да мы читали в инструкциях, знаем, - перебил Пыть-Ях, изготавливая у плеча АКМ.
- Знают они. Ню-ню. Давай первым тогда. Вперед.
- Я??? - боец выпучил глаза, ища поддержку у командира.
- Пыть-Ях, пошел, - подтолкнул Никита радиста и закрепил фонарик на шлеме, - я прикрою.
- Есть, - неохотно и откровенно боязливо шепнул разведчик и высунул ствол автомата наружу.
Сзади истуканами застыли в цепи остальные, следя за троицей, затаившейся возле входа в тоннель. Вопли и гомон карликов нарастали, расстояние до них сократилось до десятка метров.
- Огонь, Пыть-Ях, - скомандовал Никита.
И тут же длинная очередь из АКМ осветила тоннель вслед лучу тактического фонарика. Никита успел заметить в щель между плитой и стеной штрека уродливые тела в коричневых балахонах, безобразные морды, покрытые наростами мутировавшеого эпидермиса и язвами величиной с мыльные пузыри.
Один сноб задергался от пуль, впивающихся в его жирное тело, замычал, раскидывая руки, будто прикрывая остальных соплеменников. Но на самом деле он моментально собирал телекинетический удар в сгусток, чтобы тут же направить его на врага.
- Назад! - крикнул Корсар.
И вовремя. Приклад автомата и сам Пыть-Ях, почти успевший отпрянуть, стукнулись прикладом автомата и спиной о плиту.
- Раз, два, три... восемь, - просчитал вслух Корсар, - я!
Он стремительно высунулся и дал очередь в тоннель. Мигом отшатнулся. Мимо во тьме пронесся кусок арматуры.