Сволочной дождь доставал теперь не только на зоне, но и в городе. Поздняя осень «радовала» слякотью и грязью по колено. Я шел уставший и злой. Хабаром разжиться не получилось, зато потратил все боеприпасы. Стая слепых собак чуть не добралась до моей глотки на самой границе Свалки. На зоне никогда расслабляться нельзя, даже если до выхода рукой подать.
Без Датчика и Страйка на зоне уже было не то. После того как они уехали, ни с кем сработаться так и не получилось. Доверить свою шкуру кому-то еще я не мог, так и ходил одиночкой. Отмычки были не в счет, за ними нужен глаз да глаз. Толковых ребят в этих местах было крайне мало, каждый норовил урвать побыстрее и побольше и свалить куда глаза глядят. Так что ветеран с хорошим хабаром был отличной мишенью как для своих, так и для чужих.
Как-то все было безрадостно. Друзья свалили. Права родительские я вернул, но по- прежнему не мог видеться с дочкой. Из-за нескольких приводов в полицию годом раньше за незаконное ношение оружия был временно невыездной, а по видеосвязи бывшая отказывалась разговаривать. Да и вообще не понятно было, куда двигаться по жизни дальше. Хотелось нажраться. Так что я решил себе ни в чем не отказывать и прямиком направился к бару.
Сумерки только опускались, так что новенький хаммер защитного цвета я увидел еще издалека. Такое редко встретишь в наших краях. Может америкосы решили совершить вылазку? Бывали тут люди разные. Некоторых привлекал риск, и они были готовы платить немалые деньги, чтобы развеять скуку офисов охотой за тварями зоны.
Я с такими идиотами отказывался работать сразу. Шансов выйти живым из передряги было ноль целых ноль десятых. А опыт смельчаков, вызвавшихся поработать провожатыми, лишь подтверждал статистику: живыми возвращались лишь очень везучие сталкеры.
Пока я размышлял, кто это может быть, из машины вывалилось несколько человек в защитных костюмах. Судя по выправке - военные. Странно, что они забыли у сталкерского бара?
Следом за габаритными мужиками из машины выбралось двое юнцов. Я был уже достаточно близко, так что ошибиться не мог.
Собственной персоной, мать твою, явился Марк. Вот только его тут не хватало. Вспомнив наш совместный поход в зону, меня передернуло.
Догадаться, зачем сюда приехал богатенький сынок с таким мощным подкреплением, было не сложно. В этот раз он смог договориться с ребятами покруче и с новыми силами спешил на помощь этому подонку Ретивому. Скатертью дорога, как говориться.
Я прошел мимо, не глядя на разношерстную компанию. И не оглянулся, когда услышал свое имя. У меня была отличная цель, и я намеревался ее воплотить. Закрыв дверь бара за собой, окунулся в грохот музыки, дыма и криков подвыпивших сталкеров.
- На четыре пальца, - буркнул бармену.
Парень был новенький, но смышленый. Схватывал на лету, что клиент не в духе. Поэтому буквально через пару секунд передо мной стоял стакан с запотевшими стенками. Я махнул, довольно крякнул и кивнул: повтори.
Тепло разлилось в груди. В баре было достаточно людно. За дальним столом сидели ребята из нашего клана, но я к ним не пошел. Компания мне была ни к чему. Я успел выпить еще стопку, когда рядом со мной посадил свой тощий зад Марк.
Он дал знак бармену, и тот повторил мне и ему. Я, не глядя на него, махнул и поднял стакан, требуя добавки.
Парень явно не знал с чего начать и мялся, вертя стакан. Пить он, похоже, так и не научился. Я скосил на него глаза. Выглядел он получше, чем когда мы виделись в последний раз.
Наконец, он решился и неуверенно проговорил:
- Купер… мне… нам… нужна твоя помощь.
Раньше, насколько я помнил, застенчивостью пацан не страдал.
- Отвали, - хрипло гаркнул в ответ. Вот только выслушивать геройские речи о спасении друзей мне сейчас не хватало.
- У меня… нас… есть к тебе предложение, возможно, тебе будет интересно.
Я развернулся и вперил взгляд в Марка. Как бы так попонятнее объяснить, что меня нужно оставить в покое.
- Нет, - рявкнул я и уткнуться обратно в стакан.
- Купер… - он ненадолго замолчал и продолжил, - внутри периметра открывается еще одна лаборатория. Нужны люди для сопровождения ученых в зону. Ты один из лучших и твои таланты очень бы пригодились…
Пятая стопка давала о себе знать, и мир стал немного расплываться перед глазами, так что мне стоило некоторого труда сфокусироваться на Марке. Все-таки коварная штука водка, если ее неумеренно принимать на голодный желудок.
Парень выглядел серьезным. Интересно, какую еще чушь он придумает, чтобы двинуть на болота и спасать Ретивого.
- Еще раз повторяю – отвали.
- Есть возможность лечить людей при помощи артефактов, находящихся в зоне. Но многие из них теряют часть важных свойств за ее пределами. Необходимо изучать их на месте.
Я выпил еще, а потом еще, и… сбился со счету. Прокуренный бар кружился все быстрее. Желторотик продолжал увещевать о спасении человечества. А мне, наконец-то, стало хорошо и все по фигу.
- Пошел к черту, - мне казалось сказал это грозно. Хотя, скорее всего, язык меня уже не слушался.
К Марку подошел детина не меньше Датчика по габаритам и, хмуро глядя на меня, проговорил:
- Это просто отброс. Он нам не к чему, - и, положив руку на плечо Марка, потянул его за собой, - пошли.
Я озверел моментально. Никому и никогда не позволял вытирать о себя ноги. Да и хандру нужно было развеять. В общем, водка до добра не доводит, это точно.
Утро выдалось на редкость паскудным. Голова болела несносно, во рту стояла пустыня Сахара. Кое-как открыв глаза, обнаружил, что лежу в незнакомом месте. Мой инстинкт самосохранения пришел в нокаут вместе со мной. Последнее, что я помнил, это стремительно летящий мне в лицо кулак. Дальше - глухая темнота.
Дверь тихонько скрипнула, но посмотреть, кто зашел, сил не было. Несколько шагов, и в поле зрения попал Марк. Он был одет в спортивные штаны и футболку. Они на нем, конечно, не висели, как камуфло, которое было на нем в первый день нашего знакомства, но все же выдавали худобу.
Он осторожно присел на край и протянул мне стакан. Я был бы и рад выпить воды, но руки меня не слушались. Марк догадался сам и, приподняв мне голову, помог напиться. Я блаженно закрыл глаза и провалился в нормальный сон.
Следующее пробуждение было не в пример лучше. Руку чуть ниже локтя щипало. Я поднес ее к глазам: ну точно, вкололи что-то для выведения токсинов из организма. Хотелось в душ и пожрать. Трое суток без еды, это даже для меня был перебор.
С трудом сев, обнаружил, что нахожусь в небольшой комнате. Интересно, куда это меня занесло? Скорее всего Марк и его прихвостни притащили к себе. Нужно было валить. Только я оделся, как открылась дверь, и зашел мелкий поганец.
- Тебе еще рано вставать. Сотрясение головного мозга и интоксикация…
- Отвали, - гаркнуть сил не было, поэтому сказал спокойно, но веско, - где мои шмотки? Я ухожу.
Марк выглядел озадаченным, наверное удивлялся, чего я не бегу принимать его заманчивое предложение по очередной идиотской вылазке во спасение Ретивого. Может он мне еще предложит его место занять в этом ртутном пятне? Нет. Стоп. Вчера в баре он вроде что-то про лабораторию на зоне говорил. Н-да… права была мать, когда говорила, что водка до добра не доведет.
Все же стоило во всем разобраться. Что за лаборатория и куда решили в очередной раз сунуть свои носы ученые? Лучше узнать все из первых уст, что замутили умники. Так придешь за периметр, а там очередной неприятный сюрприз.
- Есть что пожрать? – спросил я гораздо мягче. Нужно было узнать, для чего он действительно вернулся на зону.
Мой вопрос ввел парня в ступор, но сообразив, что я хочу, он мотнул головой и выбежал из комнаты. Спустя пару минут появился с подносом, на котором стояла тарелка с чем-то вкусно пахнущим. От запаха поднялась легкая тошнота, мозгом все же знатно приложился, но ничего, потерплю, не впервой.