Идти среди поля, хоть и по двухполосной дороге, было стремно. Местами сухостой доходил до пояса и выше. Что в нем прячется - не видно. В этом плане на грузовиках было безопаснее. За целый час, что мы шли, так и не встретили ни одного мутанта. Несколько аномалий, которые мы обходили в прошлый раз, и все. Ох, не к добру все это...
Через пару сотен метров показался знакомый радиоактивный купол. Зона вынуждала нас идти по своим же следам. С нашей последней встречи он стал явно больше в высоту и немного раздался вширь. Приметы приметами, но выбираться было нужно. Поэтому подойдя к аномалии, я проверил боевую готовность автомата, поправил снарягу и, мысленно стряхнув усталость, пошел в обход.
Я снова был первопроходцем, Петрович ведущим. Пройти решили по следам грузовиков. Трава так и осталась где-то примятой, где-то вырубленной. Сад из Дьяволов-Хранителей скрылся в пятне. Проходить приходилось вдоль кромки ртутнообразной аномалии. Телепорт еле заметно мерцал слева. Мы почти дошли до конца, когда я увидел сквозь купол силуэт человека.
Я поднял руку в предупреждающем жесте. Мы остановились слишком резко, выдав тем самым, что заметили угрозу. И по нам открыли огонь. Пули, как выяснилось, прекрасно проходили сквозь пятно. Инстинкты сработали быстрее головы. При первых звуках стрельбы я уже лежал и, уперев автомат в плечо, следил за происходящим.
К первой очереди присоединилось еще несколько. Рядом со мной прошлась дорожка фонтанчиков от пуль. К счастью, попасть в лежащего - та еще задачка. Засада. Ожидания меня не подвели. Но кто мог ее устроить?
Наблюдая за нападавшими, я заметил, как один из них спокойно зашел в пятно и вышел рядом с нами. Темный сталкер. Коряга. Стоял вышибалой при входе в бар в Мертвом городе. Вот твари. Я быстро прицелился и выпустил короткую очередь. Полумутант упал спиной обратно в пятно. Один ноль в нашу пользу. Резво вскочив, пригибаясь и петляя, я побежал обратно к своим на дорогу, уверенный в том, что аномалий на пути нет, главное было не вляпаться в Телепорт.
Мое отступление поддержали остальные. Перестрелка нарастала. Резкая боль прошила руку и ногу. С трудом подавив крик, почувствовал, как тело перестало меня слушаться и подломилось. Черт! Пришлось рискнуть и нырнуть в траву, слишком я был заметен на расчищенной полосе, добить меня ничего не стоило.
Пригнувшись как можно ниже к земле, стараясь справиться с опаляющей болью, я присел на корточки, осмотрел полученные раны, затем огляделся. Кровь текла, пропитывая рукав и штанину. К счастью, основные сосуды и артерии, судя по всему, задеты не были, но перевязка мне требовалась все равно, иначе был риск двинуть кони от потери крови. Часть Темных сталкеров расположилась в лесочке недалеко от дороги. Всего их было человек десять. Они осторожно наступали. У них явно был снайпер, поскольку среди наших уже были потери. Трава мешала обзору, но все же я смог разглядеть: Граната валялся на дороге, брошенный в перестрелке, чтобы не мешался, или убитый. Рыжий, шатаясь, отходил назад, беспорядочно стреляя по надвигающимся на него темным, Эдик лежал в кустах на обочине и вел скупую стрельбу, экономя патроны. Остальных я не видел вовсе, только слышал редкие выстрелы.
К несчастью, у организмов, как мы называли темных, не было проблем с оружием, в отличие от нас. То, что я вынес одного, сделало их осторожнее. Но им спешить было некуда, так что это был вопрос времени, через сколько они нас положат.
Внезапно проблема быть убитым Темными отошла на второй план. Навалилась жуть. Сердце замерло в груди, тело сковал холод. Невозможно было спутать ни с чем ощущение от близкого присутствия Химеры. Это была прирожденная машина для убийства. Я всего несколько раз встречался с химерами, самыми опасными тварями зоны, и оба раза мне крупно повезло, поскольку они меня не тронули.
На противоположной дороге, рядом с пятном, из травы вышла темная перетекающая тень. Она то была четко видна, то смещалась, и казалось, что это просто проблемы со зрением, словно что-то плывет перед глазами.
Если до этого момента я еще надеялся как-то выбраться из передряги, то сейчас все мои надежды рухнули вниз, вместе с ушедшим в пятки сердцем. Инстинкты орали, что нужно бежать, но я заставил себя остаться на месте. Вскинувшись, выстрелил, но тень ушла в сторону, а затем метнулась ко мне.
Не выдержав, я вскочил и бросился в сторону. Организмы открыли по мне огонь, но мне было плевать. Волосы на всем теле встали дыбом, приближение Химеры было страшнее, чем просто смерть. Продираясь сквозь траву, забыл обо всем, сердце бешено билось в груди, не хватало воздуха. Пули свистели рядом. Я много раз смотрел смерти в глаза, но сейчас ко мне впервые пришло осознание, что это действительно конец.
На заднем плане слышались звуки стрельбы, стрекот вертолетных винтов, крики, короткие приказы. Обернувшись, я успел заглянуть в красные глаза, почувствовать мощный удар лап и провалиться в пустоту.
Мерное, назойливое жужжание давило на мозг. Я плыл по волнам, ощущая тепло невесомого одеяла, давление повязки на левой руке и ноге, куда меня ранили. Несмотря на тепло, по телу пробегал озноб, волосы на затылке вставали дыбом. Где-то рядом был опасный мутант. Шевелиться сил не было, да и зачем? Я вроде как умер…
Нехотя, борясь с тяжелыми веками, приоткрыл глаза. Судя по белым стенам, был в медицинском боксе. Почувствовав, что я проснулся, ко мне подошел Болотный Доктор и, деловито пощупав пульс, проговорил:
- Ну, что, Мурка, как я и говорил, этих ребят так просто не убьешь.
К кому он обращался, я не видел. Вид доктора меня успокоил. Раз у него, значит кто-то вытащил меня из пасти Химеры и притащил на болота. А монстра, которого, как и меня, подлатал врач, можно не опасаться. Док, будучи местной легендой, не делал различий между сталкерами и обитателями зоны.
- Ты лежи, лежи, - тяжелая рука похлопала по плечу, пресекая мою попытку приподняться и оглядеться, - Мурка, конечно, вовремя тебя притащила, но крови ты все же потерял достаточно.
Мурка? О ком он? Голова плыла, от яркого света слезились глаза, и все расплывалось. Хотелось пить и узнать, что с нашими, но силы быстро утекали, и вскоре я провалился обратно во тьму.
Второе пробуждение у доктора было более осознанным. Я не умер. Шанс вернуться обратно на большую землю был велик. Пить хотелось нещадно. Док предусмотрительно оставил пластиковый стакан с водой. Я осторожно сел и огляделся повнимательнее. Голова кружилась, рука и нога ныли. Выстроив потребности в очередь, начал их решать. Сначала жадно выпил воды. Потом кое-как сполз с кровати на холодный пол. Шатаясь и шипя от боли в потревоженных конечностях, вышел в коридор, на запах жарящегося мяса. Да, пожрать я бы не отказался.
Док встретил меня легкой улыбкой и пригласил за стол. Я послушно сел и стал молча ждать, когда закончит. Мужик он был хороший, основательный, в беде никого не бросал, но терпеть не мог, когда ему лезли под руку с разговорами или делами. Поэтому пришлось урезонить свое любопытство.
Наконец, передо мной появилась тарелка вкусно пахнущей картошки с большим куском говядины. Откуда это все взялось в глуши, удивляться не приходилось. За спасение доктор просил что-то у сталкеров, а те и были рады стараться. Ведь многим старожилам он не раз спасал жизнь.
Ели молча, аппетит у меня был зверский. Интересно, сколько я провалялся в отключке?
Болотный доктор, словно читая мои мысли, проговорил:
- Мурка тебя принесла два дня назад. У тебя была серьезная потеря крови и обезвоживание. Пришлось повозиться.
- Кто это - Мурка? - не удержался я от вопроса.
Док хмыкнул в бороду и проговорил:
- Короткая у тебя память стала. Ты же мне сам пару месяцев назад детеныша Химеры принес.