Честно говоря, я поперхнулся от такой новости. То есть та жуткая тварь, от нападения которой думал, что кони двину, тот самый детеныш, которого за мертвым городом подобрал? Ничего себе поворот. У нее что ль импринтинг на меня остался? Я ей, типа, за мамку стал, вот она меня и спасла?
- Она растет быстро, скоро в полную силу войдет. Да ты ешь, ешь. Позже свидитесь.
Видеться мне с ней совсем не хотелось, но говорить об этом доктору я не стал. Его взгляды на местную живность сильно отличались от моих. Он, в отличие от всех, ладил с животными зоны, и они так же, как и сталкеры, получив ранения или травмы, ползли на болота, в надежде, что их спасут.
Очередной Клиент заказал редкий артефакт, а переться за ним нужно было в сторону Монолита. Мне было интересно проверить свои силы. Однако ожидаемо не добрался до Рыжего леса, но каким-то чудом выжил. За мертвым городом всяких тварей водится тьма и скоплений аномалий столько, что не пройдешь. Да еще и псидавление зашкаливает. Полчаса и нет мозгов. В общем, покрутился я рядом и понял - дело безнадежное. Стал возвращаться и наткнулся на жестокий поединок химеры и псевдогиганта.
Химера, пожалуй, одно из самых опасных существ Зоны, от нее разбегаются кровососы и прочие твари. Однако псевдогиганту деваться было некуда, и он принял бой. К моему немалому удивлению, огромный мускулистый монстр, смог распороть брюхо химеры, но та оказалась живучей тварью и перетекая так, что глаз не успевает следить, вцепилась в горло врага и завалила огромную тушу. В этой схватке оба монстра погибли, что было мне на руку.
Я уже собрался валить, когда услышал жалобный писк. Ощущение то же, когда идешь по улице в мороз, а из-под машины выкатывается навстречу и пищит маленький, крохотный комочек. Сердце дрогнуло. Подошел. Валяются в траве трое черных котят. Двое мертвы, один трепыхается. Стало понятно, почему химера проиграла, она только родила и была ослаблена.
Я вытащил пистолет, нацелился и…, чертыхнувшись, поднял за шкирку уродца. Вторая атрофированная голова только намечалась, красные глаза еще не открылись. Черное пузико, повисшие ушки, лапки врастопырку. В тот момент я был уверен, что ничем хорошим это для меня не закончится.
Убрал за пазуху пищащее чудовище. Вернулся и отрезал от псевдогиганта кусок мяса, кормить мелкую тварь чем-то было нужно. Я сразу принял решение оттащить «котенка» Болотному доктору. К моему неудовольствию, начался выброс, пришлось пережидать. Так что с мелкой химерой мы пробыли вместе чуть больше суток. Монстр отлично справлялся с мясом, молоко ей было и вовсе ни к чему. Местная живность должна выживать сразу после появления на свет.
Честно говоря, был немало удивлен. Я думал, что химеры, как и кровососы, появляются после выброса, а оказалось, что они плодятся так же, как и слепые собаки.
Док спокойно воспринял появление нового питомца, а я вернулся к своим важным сталкерским делам, то есть набрать побольше артефактов.
К концу обеда я ощутил уже привычный мороз на коже, волоски встали дыбом. Химера приближалась. Несмотря на то, что я сидел в безопасности у Доктора, организм непроизвольно реагировал на присутствие опасного хищника. Я старался глубоко дышать, пытаясь справиться с приступом неуправляемой паники. Ужас охватывал все существо.
Док, видя мое состояние, рассмеялся и проговорил:
- Купер, постарайся относиться к Мурке, как к обычной кошке. Она, в сущности, и есть обычная кошка, правда, большая и чрезмерно хищная.
Черное пятно еле уловимо переместилось от двери и подсунуло голову под руку Доктора, требуя ласки. Я к тому моменту перестал дышать, наблюдая, как черная клякса обрела очертания большой кошки, размером примерно со слепую собаку. Красный язык вывалился из пасти, спинка довольно выгнулась. Но я не мог сидеть спокойно, поскольку атрофированная голова, росшая сбоку на шее у химеры, прищурившись, наблюдала за мной.
Я старался слиться со скамейкой и оставаться незаметным, но у домашнего питомца Доктора явно были другие планы. Вскоре мне пришлось осторожно погладить на удивление мягкую черную шерсть. Как обычная кошка, химера прищурила свои алые глаза и довольно мурчала. Паника немного отступила, сердце перестало бешено стучать в груди. Но окончательно мне полегчало только тогда, когда Мурка ушла по своим делам.
Без оружия выбираться из Зоны было чистым самоубийством, к тому же она явно не хотела выпускать меня живым. Стоило что-то придумать, но в голову ничего не шло.
- Док, помоги выбраться за периметр.
Он усмехнулся в бороду и проворчал:
- Делать мне больше нечего, как с детским садом возиться. Мурка доставит в целости и сохранности, - и, посерьезнев, проговорил, - не знаю, что вы задумали, но Зоне это не понравилось. Та гроза, что бушевала несколько дней назад, унесла жизни многих людей и животных, так что прекращайте свою операцию. Здесь свои порядки и ты это знаешь. Не стоит навязывать свои правила игры, ни к чему хорошему это не приведет, - окинув меня оценивающим взглядом, Доктор продолжил, - то, что ты уцелел, это большая удача. Но не думаю, что придя сюда еще раз, ты сможешь уйти живым. Сейчас Зона успокаивается, приходит в норму. Самое время тебе вернуться домой.
Понятно, что Док прав, он лишь еще раз подтвердил мои собственные мысли. Побыв немного в безопасности, я наконец понял, что чувствовал всем своим существом, с самого начала - пространство выдавливало меня, желало избавиться всеми возможными способами. И сейчас лишь присутствие местной легенды, под чьей защитой я был, не давало расплющить меня.
Бродя по Зоне, по ее самым темным и глухим местам, я остро ощущал опасность. Часто меня захлестывал азарт. Не раз, за годы, проведенные тут, смотрел смерти в глаза. Зона ко всем, кроме женщин, относилась одинаково. Ей, как и Доку, было интересно наблюдать за странной жизнью. Она на своей территории давала шанс сорвать банк или забирала жизнь. Но сейчас она не хотела ни дать, ни забрать. Делала все, чтобы заставить меня уйти, исчезнуть из ее поля.
Я не стал сопротивляться. Док вернул мои вещи. ПДА был поврежден и не работал. Связаться с базой, чтобы дать о себе знать, я не мог. В автомате оставалось несколько патронов. У хозяина, приютившего меня, оружия не водилось, оно ему было не нужно. Ладно, прорвемся. Если Доктор сказал, что доберусь живым, значит так и будет. Других вариантов все равно не наблюдалось.
Осмотрев раны и вколов мне обезболивающее, хозяин дома проводил меня до «ворот» своего хозяйства. Дом стоял на сухой части болот в пролеске, окруженный естественной защитой трясин.
Мурка вынырнула из камышей размытым пятном. Если не знать куда смотреть, то и не поймешь, откуда смерть пришла. Тревога накатывала волнами, но, кажется, я начал осваиваться в присутствии монстра. И даже не сильно дернулся, когда она подошла ко мне вплотную.
- Купер, ты хороший сталкер, но рисковать я тебе не советую. Оставайся на большой земле, может и проживешь еще какое-то время.
Его слова меня не слишком обнадежили. Я, как ни странно, уже привык к жизни, полной опасностей, в этом проклятом месте. Кивнув Доку на прощание, двинул в сторону периметра. К счастью, болота располагались недалеко от границы. Изрядно вымокнув, я пересек заболоченную местность. Кроме воды под ногами, накрапывал противный дождик. Небо затянуло плотным покровом облаков.
Никто из местных жителей ко мне не лез, аура химеры действовала не только на меня. Мутанты с визгом разбегались, чувствуя угрозу. Так что я шел не таясь, следя лишь за тем, чтобы не влететь в аномалию. Их тут было немного, в основном, фиолетовыми клочьями висел ядовитый туман, который можно было легко обойти.
Примерно еще через час, немного пропетляв по местности, обходя аномалии, я вышел к первому периметру. Зону огораживала колючая проволока. Инструмент мне Доктор выдал, так что пройти дальше не составило труда. Мурка, понимая, что дальше ей ходу нет, подошла ко мне, глянула на меня своими жуткими алыми кошачьими глазами и приластилась.