К моему немалому удивлению, организаторы всего этого бедлама смогли договориться с местным кланом, постоянными жителями проклятой земли. Туда входили мутанты: люди, которые без зоны уже жить не могли. Это меня сильно обрадовало. Ребята аномалии чуяли за версту и местность знали хорошо. К сталкерам вроде нас они относились терпимо, остальных чужаков недолюбливали. Не знаю, что уж им пообещали ученые, но факт оставался фактом: спины они свои отчасти прикрыли.
После составления плана и графика ходок, нам сказали, что для нас выделены помещения на втором этаже. Мы можем пользоваться столовой в любое удобное для нас время. Так что на ужин я остался в штабе. А чего отказываться от халявы, раз предлагают?
В столовке сидел Марк и вяло ковырял в тарелке. Я подсел к нему, нужно было поговорить. Утолив первый голод, я спросил:
- Кто будет ходить с нами в зону за артефактами?
- Миша, я, ты, Полина. Составили команды из четырёх человек. Считается, что это оптимальное количество для вылазок.
Я хмыкнул. В зоне нет понятия оптимально. Есть ситуация, и только от неё зависит, сколько людей может понадобиться, чтобы выжить. Но об этом потом, сейчас я не собирался читать морали.
- Женщина в группе сводит шансы к удачному исходу к нулю. Необходимо либо заменить на мужика, либо убрать.
Я не знал, с чем это связано, но Зона была ревнивой сучкой. За все время, что тут был, не слышал о женщине-сталкере. Они уходили и никогда не возвращались. Это как с легендой о кораблях: к беде.
Мужики, кому довелось работать с ними в паре, рассказывали близкие к мистике вещи. Одну разорвало химерой, которые отродясь на Свалке не обитали. Другую засосало в непонятную аномалию. Ещё был случай массового гона зверья, и всю команду затоптали, смешав с радиоактивным дерьмом. Продолжать можно было и дальше.
- Но... Почему? Она отличный учёный и имеет опыт работы в сложных условиях.
Я окинул тяжелым взглядом Марка и спросил:
- Ты на хрена меня нашёл? За каким лешим попросил прикрывать твою задницу в зоне? Если для того, чтобы спорить со мной, найди кого-то другого. Парень, - я наклонился к нему и направил в грудь вилку, - либо ты меня беспрекословно слушаешься, либо я валю отсюда.
Марк насупился. Я же принялся методично дожевывать еду. В этой игре ставкой была жизнь, и уступать не собирался.
- Игорь... Хотя бы объясни, почему ты против.
Маленькая победа у меня в кармане. Я сдержал улыбку. Деланно отодвинув тарелку, посмотрел на парня.
- Потому что зона баб убивает сразу и жестоко, и хорошо, если всех нас не прихватит с собой.
Он удивленно заморгал и сказал:
- Ты говорил, что я тоже труп. Но я же выжил.
- Хрена с два! Ты идиот или память короткая? Я тебя оттуда выпер и положил, стоит заметить, при этом двоих крутых сталкеров. Не забывайся.
Мои слова обидели Марка, но заставили снять розовые очки. Его мозг искал выход и не находил. Зона не прощает бахвальства, и я тоже не намеревался давать спуску.
- Я... И правда тебе благодарен за то, что спас меня.
- Значит, если хочешь и дальше быть живым со своими друзьями, слушай, что старшие говорят. Чем ты сейчас занимаешься?
Марк достал ноутбук и, загрузив, повернул ко мне экраном:
- Сейчас я свожу базы своих исследований и те сведения, что нам предоставил Бубна.
Я чуть не поперхнулся гречкой. Что за информацией располагал глава моего клана? Этот пройдоха, видимо, не только скупал артефакты, но и сведения о них.
- Это позволит уточнить перечень артефактов, которые нам будет необходимо достать и изучить на месте. Часть из этого списка уже была исследована, и выявлено, что они обладают целебными свойствами, но мы уверены, что, если понять природу полей, их образующих, можно было бы воссоздать необходимые условия и таким образом усилить положительное влияние на организм человека. Например, Кристалл - довольно редкий артефакт. Он стоит дорого, поскольку способен увеличить скорость регенерации тканей. Существует гипотеза, что если усилить его излучение, сделать его равным как на зоне, то можно будет вырастить орган у человека.
Марк говорил увлеченно. Парень действительно кое-что знал об особенностях артефактов. Интересно, а он был в курсе, что Кристалл редкий и дорогой, потому что находится не так много сталкеров, готовых лезть в кислотные образования, спрятанные, как правило, внутри цепи мясорубок, птичьих каруселей и ещё парочки мало изученных аномалий? Вряд ли.
К концу ужина я узнал об ещё трёх артефактах, которые нам предстоит найти. Все они располагались в ещё более опасных местах, нежели Кристалл. Н-да, работа предстояла действительно опасная. Даже предложенное жалование уже не казалось таким высоким.
Финальное совещание с военными прошло быстро и чётко. Решено было ехать колонной, и мне досталось сопровождать третий по счёту армейский грузовик, предназначенный для перемещения по минным полям. Выезд был назначен на девять утра. Значит у меня было достаточно времени, чтобы заглянуть в бар и узнать последние новости, а также выспаться.
После совещания я послонялся по зданию, изучая что где находится. И ближе к семи зашёл за Марком. Вместе мы пришли на запланированную встречу. Собрались все. Михаил с порога заявил, что каждому отведена своя роль. Мне, как и было указано в контракте, досталась должность проводника, а вот возглавлять наш маленький отряд взялся военный.
- На зоне все будут слушаться меня, - я решил с порога расставить все точки над и, - это не обсуждается.
Михаил пристально посмотрел на меня. Я примирительно поднял руки и проговорил:
- За пределами периметра - ты босс, но внутри - я.
- Игорь, ты не можешь решать такие вопросы и ставить под сомнение мой авторитет.
Я сдержал хмык и ответил:
- А я и не собираюсь. Тут все просто: первый номер - царь и бог на зоне. Если ты готов угробить всех ради возможности покомандовать, то просто поставь к стенке и дай команду расстрелять, - скорчив свою самую страшную рожу, сказал, - вы все, - я обвел сидящих в комнате взглядом, - даже малейшего представления не имеете, что такое зона. И все ваши знания и умения без толкового номера один не помогут вам выжить.
Михаил побагровел и собрался мне ответить, но, к моему удивлению, меня поддержал Марк:
- Я согласен с Игорем. Ты, как командир, - он обратился к военному, - будешь планировать операции, но он будет их воплощать в жизнь на зоне. Я там был, - парня невольно передернуло, - это место ни на что не похоже, и там очень легко умереть. Ты даже не поймешь, где таится опасность. Доверься ему, он знает, как там выжить, в отличие от нас.
Миха не собирался так легко сдавать свои позиции. Я скучающе с ним спорил, потому что умирать из-за идиота не собирался. К моему удивлению, разрешить спор помогла Полина, предложив вернуться к обсуждению после пробного похода в зону. Как сказала мудрая девушка: "зона все расставит по местам".
Далее мы перешли к следующему скандалу. Тут уже Полина не была так лояльна. Она наотрез отказывалась выполнять мой ультиматум: или она, или я. В итоге я сказал:
- Я не поведу тебя и отвечать за тебя не буду. Сможешь там ходить сама - вперёд. Ещё раз повторяю: бабы в зоне мрут как мухи, только ещё быстрее.
Короче, драть глотку за просто так мне было в западло. К тому же были ещё дела. Встав, я бросил «пока» и пошёл в бар.
На улице моросил дождик. Поздняя осень скрыла в густой темноте город. Очертания домов угадывались с трудом. Редкие фонари высвечивали лужи. Где-то лаяла собака. Случайные прохожие жались к заборам. Идти было минут пятнадцать, и я с удовольствием закурил. Завтрашний поход в зону напрягал. Я мог туда зайти, без опаски нарваться на военный патруль. Мог ехать на укрепленной технике, способной выдержать аномалии, а не топтать проклятую землю. И все же мне было не по себе. Слишком много опасностей и нет возможности все проверить несколько раз, прежде чем сделать шаг.