И вот что интересно: хоть велки могли применить силу, чтобы утвердить своё решение среди жителей, им не приходилось этого делать: сталки уступали Совету и выполняли всё, что бы велкам ни приходило в голову, будь это хоть чуть-чуть обоснованно, в то же время не считая авторитетами отдельных членов Совета. На том всё и держалось в течение последних двадцати девяти лет, – так как именно Звездопад стал поводом к появлению такого органа власти.
Теперь велков из десяти, как было изначально, осталось всего семь: один умер через несколько лет после Звездопада, другого задрал мут, третий (а по совместительству ещё и отец Плюща) просто однажды ушёл и не вернулся. А править деревней остались их коллеги: велки Зор, Круз, Чмур, Райга, Айфад, Ыйим – и Старик в качестве «почётного консультанта»; причём Зор в свои сорок три был среди них самым молодым, но тем не менее одним из самых важных. Те же Райга или Ыйим, старые пни соответственно шестидесяти трёх и семидесяти пяти лет от роду, могли лишь мечтать о таком уважении.
Велки собирались в среднем три–четыре раза в год, а также при всяких чрезвычайных происшествиях. Хвала Первосталку, сегодняшнее заседание было самым обыкновенным.
Члены Совета сидели на лавках за большим столом в относительно просторной комнате и говорили об основных проблемах деревни. Перед некоторыми велками на столе лежали куски брешти – брезевой коры – и письменные принадлежности в виде заострённых палочек, чтобы «лучшие умы» селения могли делать заметки; в углу стоял маленький столик с едой и напитками – на случай, если заседание затянется.
Речь шла о повседневных делах деревни.
– …Какая летом будет погода, Плющ нам пока не говорит, – вещал Чмур, ответственный за выращивание зерна. – Надо бы его с этим поторопить, чтобы определиться, как часто летом будет необходимо поливать поля. Если постараться не ошибаться, то, по подсчётам, мы сможем прокормить деревню, и ещё останется запасов на пару лет! Всё будет зависеть от того, насколько заблаговременно мы будем узнавать о погодных условиях.
– Я скажу Плющу об этом, – сказал велк Зор, который отвечал за охоту и обучение подсталкров. – Несмотря на то что всё, как вы говорите, благополучно, я настаиваю на проведении летом нескольких крупных охот, чтобы обеспечить деревню не только зерном, но и мясом.
– Конечно, конечно; но это тоже будет зависеть от погоды, я прав?
– Да, – вздохнул Зор. – Вы правы.
Поднял руку велк Айфад, руководивший лесозаготовками.
– Вопрос о топливе пока что не стоит, и дома не нужно новые строить; может быть, я покину заседание?
– Ни в коем случае, – ответил Ыйим, чьим полем деятельности являлся контроль над образованием и нравственностью в деревне. – Все мы должны знать одинаково много о текущих делах деревни, иначе совместное управление, которого мы добились без малого тридцать лет назад, будет обречено на провал.
– Ну ладно, тогда хотя бы послушаю вас, – сказал Айфад, отошёл к маленькому столу и быстро умял полкаравая хлеба. Когда вернулся к остальным велкам, те уже обсуждали совершенно другое.
– …Вы все знаете, что в деревне сейчас четверо подсталкров, – говорил Ыйим, – трое у вас, Зор, и ещё один у вас, Круз. И все хотят поскорее сделаться сталкерами… Может быть, уже пора?..
– Вы о сталкатлоне? – открыл рот молчавший до этого и вообще не подававший признаков бодрствования Старик. – В последний раз это было… дай Первосталк памяти… короче, несколько лет назад…
– Я что-то пропустил? – осведомился Айфад, вновь усаживаясь на лавку.
– …Да, думаю, пора, – сказал велк Зор, отвечая на вопрос Ыйима. – Мои трое горят жаждой действия, так что я не вижу никаких препятствий…
– Дело в том, – зашептал на ухо Айфаду Райга, следивший за техническим оснащением деревни, – что в Сталочной живут четыре – представьте себе, четыре! – подсталкра, которые, как уверяют господа наставники, скоро будут готовы стать сталкерами. И мы думаем, что через какое-то время (наверное, ближе к концу лета) надо будет провести сталкатлон – ну, чтобы выяснить…
– А-а, понятно, – произнёс Айфад, старательно вслушиваясь в беседу остальных велков.
– …в конце лета, – вещал Зор, – потому как сейчас Лас, Стан и Плющ ещё не до конца готовы…
– Мой Квильд тоже, – вставил Круз.
– …и я предлагаю назначить сталкатлон на последний день лета. Как раз уборка урожая будет, так что хотя бы всех развлечём, – закончил велк Зор и умолк.