Вообще жители уж и не помнили, откуда пошло слово «сталк». Одни думали, будто оно восходит к фразе «когда-то нас не было, но потом мы стали» (в смысле – появились); другие считали, что всё началось с реки, которая зимой в некоторые годы могла стать (в этом случае имелось в виду – покрыться льдом), и это название плавно перенеслось на деревню и её жителей.
Как бы там ни было, селение стояло, и в нём жило несколько десятков человек. У деревни находилось весьма небольшое месторождение железной руды, обеспечивающее металлом маленькую мастерскую (конечно, сталки называли её по-другому), где отец Стана по заказу изготавливал орудия труда или оружие взамен сломавшихся. Зерна с полей обычно хватало, чтобы обеспечивать всех хлебом. Муты в лесу также не заканчивались, снабжая людей мясной пищей.
В общем сталки жили – пусть просто, без изысков, но даже в этой тусклой действительности находя иногда повод для радости. У них был свой язык, а также свои традиции и обычаи, на которых в основном и держалась жизнь в деревне.
4
Точкой сбора была выбрана северная окраина деревни, где лес начинался всего лишь шагах в двадцати от крайнего дома. Именно оттуда подсталкры всегда уходили в пробные походы, из которых возвращались… почти все: ещё сталками подростков начинали обучать владению оружием, в качестве которого выступали мачеты – местная помесь ножа и меча, по весу и длине занимающая промежуточное положение между этими двумя «крайностями» и применяемая в бою чаще всего максимально эффективно. Самопалы, стрелявшие кусочками дерева и изготавливаемые опять-таки по придумке отца Ласа (в отличие от вредомеров, их конструкция была известна), были только у некоторых сталкеров, в том числе и у велков (кроме Старика), как некий отличительный знак.
Такой самопал был заткнут за пояс и у наставника Ласа и его друзей – велка Зора, который вместе с уже подошедшим Станом стоял на условленном месте и дожидался, когда подойдут остальные участники похода. «Ну хотя бы я не последним пришёл», – подумал Лас и направился к оживившейся при его появлении парочке.
– Доброго дня, велк Зор, – слегка поклонился он наставнику – высокому широкоплечему (не такому, правда, как Стан) мужчине лет сорока с короткой русой бородой, одетому, как и подсталкры, в летнюю тёмно-зелёную рубаху, штаны и сапоги из кожи мута. Лёгкая шапка на голове – это вообще по умолчанию. – Привет, Стан. – Короткое рукопожатие.
– И тебе доброго дня, юноша, – ответил велк негромким низким голосом; именно за такую интонацию Лас отчасти и уважал наставника: громко ли, тихо ли тот говорил, но его всегда было слышно, и своей речью Зор мог воздействовать на слушателей, вселяя в их души то весёлость, то уверенность (как, например, сейчас), то (это бывало пореже) скорбь, – такова была его сверхспособность. – Готов ли ты?
– Надеюсь, велк, – сказал Лас и коротко коснулся рукой висящих справа на поясе ножен с мачетом длиной в четверть сагни. Долгое прикосновение означало бы готовность пустить оружие в ход, но в спокойной обстановке делать это запрещалось.
– Хорошо, что ты надеешься на это, – проговорил велк Зор. – Те, кто говорил «да», обычно не возвращались.
– А те, кто говорил «нет»? – спросил Плющ, в это время как раз подошедший к друзьям и учителю. Если его смекалка порой вызывала лишь восхищение, то любопытство и уж тем более некоторое пренебрежение правилами поведения иногда всех просто выбешивали.
– Опаздываешь, – вздохнул велк, уже давно знавший, что перевоспитать этого подсталкра невозможно никакими средствами.
Плющ развёл руками с притворно-виноватой улыбкой.
– Те, кто мог сказать «нет», до похода не доживали. Так, раз все в сборе… – заговорил велк Зор, и стоящие около него полукругом друзья обратились в слух, – …то скажу вам несколько важных вещей. Во-первых, не бойтесь; это бессмысленно и ничем вам не поможет. Во-вторых, будьте бдительны и сосредоточенны, не позволяйте себе отвлекаться ни на миг, иначе я вам также не позавидую. В-третьих, помните: у мутов уязвимых мест два – это голова и сердце. Отрубите одно или проткнёте другое – всё, зверь вас больше не побеспокоит. Ну и, наконец, – велк сделал небольшую паузу для придания веса следующим словам, – ни шагу без моего приказа. Это даже не обсуждается. Всё поняли?